Lehtonen on Dallasin suomalaisten isähahmo

Otamme keskiviikkoisin askeleen sivuun kaukalosta ja esittelemme suomalaisia pelaajia jään ulkopuolella. Konkarit, tulokkaat, tähdet ja rivimiehet kertovat mieltymyksistään ja ajatuksistaan. Katso, millainen mies pelivarusteiden alta paljastuu! Kysymysten ristitulessa on tällä kertaa Dallas Starsin maalivahti Kari Lehtonen.

Atlanta Thrashers varasi Kari Lehtosen toisena vuoden 2002 NHL Draftissa. Hän torjui seuran maalilla ensimmäisen kerran kaudella 2003-04 ja siirtyi Dallasiin kaudella 2009-2010. Hän on nyt eniten NHL-otteluja pelannut suomalaismaalivahti, ja NHL-voitoissa edellä on enää Calgary Flamesin entinen huippuveskari Miikka Kiprusoff. Tällä kaudella Lehtonen, 34, on ollut Ben Bishopin kakkosveskarina, ja pelit ovat sujuneet tilastollisesti paremmin kuin aikoihin.
Sinulla on kaksi poikaa, 5-vuotias ja kuukauden ikäinen, sekä 1-vuotias tyttö. Joko vanhempi poikasi ymmärtää, mitä hänen isänsä tekee?
- Kyllä hän käsittää, mitä teen työkseni. Hän käy harjoituksissa sekä peleissä ja on tajunnut sen, että työni on vähän erilaista kuin mitä useimmat muut ihmiset tekevät. Tyttärelläni ei ole aavistustakaan. Mutta on ollut hauskaa ottaa vanhempi poika mukaan tähän hommaan. Se on mukavaa hänelle ja minulle.
Joukkueessasi on pari sinua nuorempaa suomalaista, Esa Lindell ja Julius Honka. Oletko jonkinlainen isähahmo heille?
- Autan heitä mielelläni. Uskon, että heidän sopeutumistaan helpottaa se, että porukassa on joku, joka ymmärtää heidän taustansa ja kulttuurinsa. Muistan, kun olin heidän ikäisensä. Toisten apu oli silloin todella rohkaisevaa. He kyselevät minulta ihan arkipäiväisiä asioita, kuten mistä voi ostaa jotakin tai minkälaisia tuotteita joku kauppa myy. Pelaamisessa en juuri pysty heitä auttamaan. Tosin joskus he kyselevät muista maalivahdeista, mutta niin joukkueen muutkin pelaajat tekevät.

Vaihdatko ajatuksia NHL:n muiden suomalaismaalivahtien kanssa?
- Pelipäivinä saatamme jutella vähän lämmittelyn aikana. Meillä on vahva keskinäinen kunnioitus, ja on aina mukava vaihtaa muutama sana.
Mitä mieltä olet nuorista NHL:ään murtautuneista suomalaisveskareista? Mitä neuvoja antaisit heille?
- Heidän pitää vain uskoa itseensä. Ei pidä jäädä murehtimaan liikoja, vaikka pelaisikin pari huonompaa peliä putkeen. Tai lähteä leijumaan parin tosi hyvän pelin jälkeen. Pitää tehdä kovasti töitä ja uskoa itseensä. Monesti mietin, että jos olisin 23- tai 24-vuotiaana tiennyt sen, mitä tiedän nyt, niin asiat olisivat sujuneet paljon helpommin. Mutta jokaisen on opittava asiat itse ajan myötä.
Kuinka tärkeä on maalivahdin ja maalivahtivalmentajan suhde?
- Se on yksi tärkeimmistä tekijöistä maalivahdin menestyksen takana. Menestykseen vaikuttavat maalivahdin omat taidot, joukkueen pelaaminen sekä maalivahtivalmentaja, ja se, miten hän kommunikoi maalivahdin kanssa ja kuinka hän osaa motivoida maalivahtia. Nuorempana valmentajan tekniset neuvot ja henkinen valmennus olivat yhtä tärkeitä, mutta nyt vanhempana henkinen tuki auttaa enemmän.

Mikä on suomalaisten vaikutus NHL:ssä nykyisin?
- Nyt näyttää taas hyvältä. Siinä oli välillä vähän heikompi muutaman vuoden jakso sen jälkeen kun minun sukupolveni, kuten minä ja Mikko Koivu, olimme tulleet NHL:ään. Mutta nyt uusi sukupolvi tulee tänne ryminällä. Olen tosi innoissani siitä.
Miten peli on muuttunut näinä vuosina, kun olet pelannut NHL:ssä?
- Kaikki sääntömuutokset ovat avanneet peliä, ja taitavat pelaajat pääsevät nyt hyvin esiin. Se on tehnyt pelille hyvää, mutta toisaalta ehkä myös vaikeuttanut maalivahtien työtä. Peli on nyt viihdyttävämpää ja menee kaiken aikaa oikeaan suuntaan. Viimeisten 10-15 vuoden aikana maalivahtipelin rooli on kasvanut. Ehkä sitten on taas aika muuttaa sääntöjä, kun maalivahdit ovat liian hyviä näillä nykyisillä säännöillä.
Ketkä ovat liigan vaarallisimpia laukojia?
- Vaikea kysymys. Ennen koko liigassa oli vain muutama vaarallinen laukoja, mutta nyt heitä on pari joka joukkueessa. Heitä täytyy pitää koko ajan silmällä joka ilta. Jos nyt muutama pelaaja on pakko mainita, niin Patrick Kane ja Patrik Laine. Onneksi pelaan Aleksandr Ovetshkinia vastaan vain pari kertaa vuodessa.

Kuinka viihdyt Dallasissa?
- Olen asunut täällä kauan ja tiedän, miten asiat toimivat. Muutin tänne kihlattuni kanssa, ja nyt olemme naimisissa ja hän on lasteni äiti. Olemme luoneet elämämme täällä ja luultavasti jäämme tänne, kun urani loppuu. Olen nähnyt, kuinka pelaajat joutuvat muuttamaan. Olen onnekas, että olen saanut pysyä täällä pitkään ja luoda vahvat siteet kaupunkiin sekä faneihin.
Missä NHL-kaupungissa vierailet mieluiten?
- Tylsiä kaupunkeja ei ole ollenkaan, mutta pidän eniten lännen kaupungeista. Anaheim on mukava, samoin Chicago. Tietysti New Yorkissa on aina mukava käydä. Vegas oli hauska kokemus. Olen käynyt siellä aikaisemminkin, mutta oli mielenkiintoista nähdä, millainen tunnelma hallilla ja koko kaupungissa oli. Olin iloisesti yllättynyt, kuinka kaupunki on ottanut jääkiekon omakseen.

Oletko miettinyt, mitä teet jääkiekkouran jälkeen?
- Ennen en ole miettinyt sitä, mutta nyt olen alkanut tajuta, että se päivä on tulossa. Se ei ole katastrofi, itse asiassa odotan innolla myös jääkiekon jälkeistä elämää. Se vaatii varmasti sopeutumista, mutta se on myös uusi jakso elämässäni ja olen innoissani siitä. Katsotaan, mitä tapahtuu.
Haluatko pysyä jääkiekon parissa?
- Luulen niin. Ensin haluan kuitenkin ottaa vähän aikaa ihan rennosti. Mutta sitten voisin tehdä jotain jääkiekon parissa, kuten varmaan monet pelaajat haaveilevat. Varsinkin nyt, kun poikani on innostunut jääkiekosta. Voisin ehkä auttaa lajin suosiota kasvamaan Dallasissa.
Miten aiot viettää joulua? Ja onko lahjat jo ostettu?
- Lahjat ovat vielä ostamatta. Vietämme enemmän amerikkalaisen kuin suomalaisen joulun, sillä vaimoni on Atlantasta. Se on enemmän hänen show'nsa, ja minä olen vain yksi innostuneista lapsista (nauraa). Joukkueella on kolme päivää vapaata, ja voimme levätä hetken kiireisen kauden keskellä.
Onko muita lahjatoiveita kuin Stanley Cup?
- Siinäpä se taitaa olla.