Lehkonen ja Canadiens janoavat menestystä

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Montreal Canadiens.

Kun puhutaan pohjoisamerikkalaisesta jääkiekosta, niin ei ole perinteisempää seuraa kuin Montreal Canadiens. "Habsin" kotihallin katossa roikkuu peräti 24 mestaruusviiriä, joista viimeisin on vuodelta 1993. Se on myös edellinen kerta, kun kanadalaisjoukkue on pystynyt voittamaan Stanley Cupin.
Tuota taikaa yrittää muun joukkueen mukana murtaa myös suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen, 22, joka nousi viime kaudella - ehkä hieman varkain - Canadiensien vakiokokoonpanoon ja pääsi hyvin jyvälle pelaamisesta.
- Kauden edetessä vasta oikeastaan tajusin sen, kuinka paljon sillä oli merkitystä, että joukkue otti hyvin vastaan ja kokeneemmat pelaajat näyttivät, miten hommat tehdään. Se auttoi mua todella paljon, Lehkonen tuumaili NHL.comin videohaastattelussa viime kauden päätteeksi.

Nuoresta iästään huolimatta Lehkosen ajatukset kuulostavat kokeneen pelimiehen puheelta. Nyt hän tietää, mitä NHL:ssä pelaaminen vaatii, mutta samalla hän tiedostaa, että hänellä itsellään on vielä töitä tehtävänä.
- Kyllä mä sen jo viime kesänä tiesin, että pystyn NHL:ssä pelaamaan, mutta pitkä kausi ja tiivis pelitahti vaativat totuttelua. Pitää osata mennä päivä ja hetki kerrallaan eteenpäin. Varmaa on se, että haluan kehittyä ja tehdä asiat paremmin. Paljon töitä riittää kyllä kesän ajaksi. Teen kaikkeni, että saavutan itselleni asettamani tavoitteet, Lehkonen totesi.
Kauden päättymisen jälkeen hän kävi Canadiens-valmennuksen kanssa hedelmällisen keskustelun omasta tulevaisuudestaan. He olivat pitkälti samoilla linjoilla asioista ja hän sai hyviä vinkkejä tulevaa harjoituskautta varten. Suomalaisnuorukainen on kesän aikana keskittynyt kehittämään kokonaisvaltaista pelaamistaan.
- Ei ole mitään yksittäistä osa-aluetta, vaan yleisesti pelaamista on vielä kehitettävä. Haluan olla valmiimpi pelaaja syksyllä. Haluan lisää voimaa, nopeutta ja myös kehittää fysiikkaa, Lehkonen kertoi.
Suomalaisnuorukainen oli tyytyväinen tulokaskauteensa, ja on syytä ollakin, sillä hän tehtaili 73 otteluun mukavat tehot 18+16=28. Pudotuspeleissä Lehkonen äityi hurjaan lentoon, kun kuudessa ottelussa syntyi 2+2=4 tehopistettä. Lehkosen omien sanojen mukaan hän yrittää olla miettimättä liikaa ja haluaa vain auttaa joukkuetta menestymään.
- Totta kai itsevarmuus kasvoi kauden loppupuolella, kun tuli onnistumisia ja huomasin, että pärjään. Oma pelaaminen meni myös eteenpäin, Lehkonen sanoi.
Lehkosen mielestä hänen kehittymistään on auttanut valtavasti se, että hän on saanut pelata koko uransa ajan hyvissä joukkueissa sekä Suomessa että Ruotsissa. KalPassa hän sai arvokasta apua kokeneelta ex-pelurilta.
- KalPassa joukkueen kapteenina toiminut Sami Kapanen on ollut merkittävä mentori mun uralla, ja hän on auttanut mua valmistautumaan NHL:ään. Ja vastaavasti Ruotsissa pelatessani fyysinen pelaaminen kehittyi, Lehkonen kiitteli.
Lehkonen tunnetaan hyvänä mailankäsittelijänä ja todella taitavana hyökkääjänä, joka ei pienestä koostaan huolimatta kaihda kulmavääntöjä. Hänellä on taitojensa puolesta potentiaalia kehittyä todella merkittäväksi pelaajaksi NHL:ään, sillä hän on luontainen maalintekijä ja osaa lukea peliä taidokkaasti. Laitahyökkääjänä pelaava Lehkonen sai kaudella 2015-16 Frölundassa pelatessaan kokeilla myös sentterin pelipaikkaa.

• Se on ihan eri maailma. Siinä täytyy vaihtaa ajatustapaa. Sijoittuminen, puolustuspeli ja kaikki muu on niin erilaista. Se ottaa aikaa, Lehkonen tuumaili.
  Sentterinä pelaaminen ei selvästikään kuulu Lehkosen lähitulevaisuuden haaveisiin.
  - Mä olen niin huono aloituksissa, Lehkonen nauratti amerikkaislaismediaa.
  Epäilemättä Montreal pettyi, kun kausi loppui keväällä lyhyeen. Lehkonen myöntääkin, että siinä mielessä kausi oli pettymys, mutta sekin kuuluu jääkiekkoon.
  - Kukaan ei halua pudota kesken kautta. Me uskoimme kuitenkin itseemme ja meillä oli hyvät mahdollisuudet pidemmälle, kertoi Lehkonen.
  Nyt täytyy kääntää pettymys voimaksi ja olla valmiina taistelemaan menestyksestä jälleen lokakuussa. Montrealin joukkueelle on vielä useaksi vuodeksi iloa tästä suomalaisveijarista. Hän ei ole vielä edes päässyt vauhtiin. Hän on vasta aloittanut.