Patrik Laineella kaksijakoinen paluuottelu

Patrik Laine teki odotetun paluun NHL-jäille tiistaina. Winnipeg Jetsin suomalainen kultakimpale oli ollut sivussa kahdeksasta edellisestä ottelusta aivotärähdyksen takia.
Laine koki nuoren NHL-uransa ensimmäisen isomman takaiskun 7. tammikuuta Buffalo Sabresin hallissa. Sabres-pakki Jake McCaben avojäätaklaus pudotti Laineen jään pintaan. Supertulokkaalla todettiin myöhemmin aivotärähdys.

Laine sai viime viikonloppuna lääkäreiltä luvan osallistua täysillä Winnipegin harjoituksiin. Sen jälkeen alettiin spekuloimaan paluupäivällä.
Tiistai oli yleisin veikkaus, ja se toteutuikin. Winnipegin päävalmentaja Paul Maurice heitti Laineen suoraan syvään päähän kotiottelussa San Jose Sharksia vastaan. Laine pelasi heti lähes 22 minuuttia eli toiseksi eniten Jets-hyökkääjistä. Enemmän vastuuta sai vain ketjukaveri Nikolaj Ehlers.
- Hän sai tarpeeksi minuutteja. On hienoa saada hänet takaisin, Maurice totesi Laineen paluusta Winnipegin verkkosivuilla.
Laine sai syöttöpisteen Winnipegin 3-2 johtomaaliin kolmannen erän alussa. Hänen laukauksensa pomppasi päädystä puolustaja Josh Morrisseylle, jonka kudista tulleen paluukiekon Brian Little laittoi verkkoon.
Kamppailun loppu oli Winnipegille katkera. San Jose tuli ensin tasoihin Melker Karlssonin rangaistuslaukauksella päätöserän puolivälissä. Jets-leirissä ei sulatettu rankkarituomiota. Erotuomari katsoi Winnipegin puolustaja Jacob Trouban huitoneen Karlssonia.
- Se oli käännekohta kolmannessa erässä. Minusta se oli vain loistavaa puolustuspeliä, jollaista näkee usein. Mutta siitä tuomittiin rankkari, eikä sitä voi enää muuttaa, Little valitteli.

• Se ei ollut rike, Maurice murahti.
  San Jose teki voittomaalin vajaat viisi minuuttia ennen loppua. Tulokashyökkääjä Ryan Carpenter tarjoili, ja edellisenä iltana neljä kertaa verkkoa heiluttanut Patrick Marleau sinetöi ottelun loppunumeroiksi 4-3.
  Marleau teki voittomaalin Laineen nenän edestä.
  - Sharks pelasi hyvin. Meillä oli pari typerää virhettä, joista yksi oli minun mokani neljännessä maalissa, Laine manaili.
  Winnipeg sai kiekon verkkoon vielä 17 sekuntia ennen loppua, mutta maalia ei hyväksytty. Sharks-leirissä tilannetta pidettiin maalivahdin häirintänä.
  - Erotuomari oli jo puhaltanut pilliin. Liiga sanoi, että maalia ei olisi muutenkaan hyväksytty, Maurice kertoi hylkäyksen syystä.
  Laine ja Winnipegin Joel Armia olivat ottelun ainoat suomalaispelaajat. Edellisenä iltana loukkaantunut San Josen Joonas Donskoi ei pelannut.
  Laine kasvatti kauden saldonsa lukemiin 21+17=38. Hän nousi tulokkaiden pistepörssissä kakkosena olevan Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsin (22+16=38) rinnalle. Nimekkään kaksikon takaa kärkipaikalle on hiipinyt Toronton Mitchell Marner (11+28=39).
  Vaikka Laine syytteli itseään San Josen voittomaalista eikä meno ollut muutenkaan vielä täysin huipputasoa, niin paluu askiin oli luonnollisesti positiivinen asia.

• Oli mukavampaa palata kaukaloon ja pelata kuin seurata matsi katsomosta, Laine kertoi.
  Laine aloitti ottelun Ehlersin ja Mark Scheifelen rinnalla. Brian Little korvasi Scheifelen ketjun sentterinä avauserän jälkeen.
  - Paluu on aina vaikea. Kuntopyörällä polkeminen on ihan eri asia. Vaikka olisi luistellut yksin ja pari kertaa joukkueen kanssa harjoituksissa, niin on aina vaikeaa pysyä vauhdissa. Peli on nopeaa ja pitää olla koko ajan valppaana, totesi Laine.
  - Ensimmäisessä vaihdossa ajattelin peliä liikaa. Pitää jättää ajatteleminen ja vain pelata, Laine jatkoi.
  Kolmen pisteen päässä Läntisen konferenssin playoff-viivasta oleva Winnipeg pelaa yhden ottelun ennen muutaman päivän taukoa ja Los Angelesissa pelattavaa NHL:n tähdistöottelua, jossa Lainekin on mukana Central-divisioonan joukkueessa. Jets vierailee sitä ennen vielä torstaina Chicagossa, missä paikallinen Blackhawks on varmasti ärsyyntynyt hävittyään tiistaina kotihallissaan Tampa Bay Lightningille.