Tulevan NHL-kauden kiehtovimmat suomalaistarinat

NHL-kausi alkaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä Suomen aikaa, joten nyt on hyvä sauma tarkastella kauden mielenkiintoisimpia näkökulmia suomalaisittain.

Yksi alkavan kauden mielenkiintoisimmista pelaajista on vähemmän yllättäen Patrik Laine, joka aloittelee Winnipeg Jetsissä uransa kolmatta NHL-kautta. Kahdella ensimmäisellä sesongillaan Laine tykitti 36 ja 44 maalia. Viime kaudella hän taisteli koko sarjan maalipörssin voitosta, mutta Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin veti lopulta pitemmän korren 49 osumallaan.
Jetsin suomalaistähden kesäharjoittelu meni nappiin, ja hän pudotti painoaan saadakseen lisää nopeutta. Nopeampi ja kevyempi Laine tarkoittaa enemmän maalintekopaikkoja, ja se saattaa tietää isompaa maalimäärää. Laineella on kaikki mahdollisuudet iskeä runkosarjassa 50 maalia ja juhlia NHL:n maalipörssin voittoa.
Tykkikautta voidaan povata myös Florida Panthersin uudelle kapteenille, Aleksander Barkoville. Aiemmin monista loukkaantumisista kärsinyt sentteri pystyi pelaamaan viime kaudella lähes täyden runkosarjan, ja hän iski 79 otteluun huimat 78 tehopistettä.
Lisää aiheesta: [Yksi kirjain ei muuta Barkovia\]
Kaiken lisäksi Barkov esitti kaukalossa entistä kypsempää peliä. Hän on kehittynyt yhdeksi sarjan parhaista kahden suunnan hyökkääjistä. Suurin mielenkiinto kohdistuu tällä kaudella siihen, pystyykö kapteeni johdattamaan Panthersin pudotuspeleihin. Jos näin käy, Barkov on mukana kisaamassa NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophysta.
Viime kaudella kolme suomalaista ylitti runkosarjassa 70 tehopisteen rajan, ja kaksi heistä on jo mainittu. Kolmas oli Colorado Avalanchen laitahyökkääjä Mikko Rantanen, joka keräsi viime kaudella 29+55=84 tehopistettä ja oli NHL:n tehokkain suomalaispelaaja.
Edellinen 80 pisteen rajan saavuttanut suomalainen oli muuan Teemu Selänne, joka keräsi tasan 80 tehopistettä Anaheim Ducksissa kaudella 2010-11. Pystyykö Rantanen vastaavanlaiseen suoritukseen, vai oliko kyseessä yhden kauden suonenveto? Ainakin lähtökohdat ovat yhtä hyvät, sillä Rantanen saa jälleen pelata supertähti Nathan MacKinnonin rinnalla.

NHL:n suomalaiset tutkaparit ovat harvassa, mutta Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen kannattaa pitää erityisseurannassa, sillä tämä kaksikko johtaa Hurricanesin hyökkäyspeliä. Viime kaudella parivaljakko oli Carolinan pistepörssin kärjessä, kun Aho iski 65 ja Teräväinen 64 tehopistettä.
Etenkin Ahon panos on valtava, ja hän oli jo viime kaudella joukkueensa tärkein hyökkääjä. Hurricanes tarvitsee Aholta todellista johtajuutta, jotta seura voisi haaveilla pudotuspelipaikasta.
Entä mikä on suomalaismaalivahtien tilanne alkavalla kaudella? Boston Bruinsin Tuukka Rask sai aisaparikseen Jaroslav Halakin, joka voi keventää suomalaisen taakkaa. Se on pelkästään hyvä asia, sillä Rask tarvitsee lepoa yltääkseen parhaaseensa. Arizona Coyotesin Antti Raanta yrittää tehdä ykkösmaalivahtina parhaansa, jotta kojootit eivät jäisi sarjan hännille. Montreal Canadiensin Antti Niemi ja Columbus Blue Jacketsin Joonas Korpisalo ovat kirittämässä seurojen ykkösvahteja.

Suurin huomio kiinnittyy Nashville Predatorsin maalinsuulle, jossa operoivat Pekka Rinne ja Juuse Saros. Vezina-voittaja Rinteen taso on heitellyt tosipelien alkaessa, joten on jännittävää nähdä, onko hän jo valmis torjumaan mestaruuden Predatorsille. Nashvillen materiaalin pitäisi riittää päätyyn saakka, joten kaikki on enää avainpelaajien henkisestä kantista kiinni.
Nashvillen veskariosastolla on myös toisenlainen skenaario: Saros on todistanut olevansa loistava kakkosvahti, ja parhaimmillaan hän pystyy taistelemaan ykkösveskarin roolista jo tällä kaudella. Tätä suomalaistaistoa kannattaa siis seurata silmä kovana.
Oma mielenkiintonsa kohdistuu pelaajiin, jotka ovat vaihtaneet kesällä seuraa. Treidit voivat tuoda pelaajan uralle uutta potkua, mistä hyvänä esimerkkinä toimii vuosi sitten Vegas Golden Knightsiin siirtynyt Erik Haula. Alkavalla kaudella tasonnostoa odotellaan erityisesti Joel Armialta, joka siirtyi Winnipegistä Montrealiin.

Armia jäi Jetsissä alempien kenttien työmyyräksi, ja hän olikin siinä roolissa erinomainen. Armialla on kuitenkin paljon kiekollista potentiaalia, ja nyt sitä kaivetaan esiin Habsissa, jossa laituri saa aloittaa kauden isossa roolissa. Armialla on kykyä nousta 50 tehopisteen mieheksi, joten hänen otteitaan kannattaa seurata tarkasti.
Leo Komarov ja Valtteri Filppula siirtyivät kesän aikana New York Islandersiin. Siirrot tulivat hyvään saumaan, sillä molemmille on tarjolla suurempi rooli Islandersissa kuin entisissä seuroissa.
Viimeisenä listallamme ovat läpimurtoa havittelevat pelaajat. Etenkin Edmonton Oilersin Jesse Puljujärvi on suurennuslasin alla, sillä superlupaus ei ole vielä saanut pelata yhtään täyttä NHL-kautta. Viime kausi oli askel oikeaan suuntaan, kun laitahyökkääjä pelasi 65 ottelua ja saalisti 20 tehopistettä.

Harjoitusleirin perusteella Puljujärvi on mennyt selkeästi eteenpäin, ja hän tehnee lopullisen läpimurtonsa NHL:ssä. Hän on nopeampi, vahvempi ja henkisesti valmiimpi pelaaja kuin aiemmin, ja siksi valmis pelaamaan kärkikentissä läpi kauden.
Läpimurtoaan hakevat myös tulokaskautensa aloittavat Dallas Starsin Miro Heiskanen, Canadiensin Jesperi Kotkaniemi, Calgary Flamesin Juuso Välimäki, Pittsburgh Penguinsin Juuso Riikola, Bruinsin Urho Vaakanainen, San Jose Sharksin Antti Suomela, Jetsin Kristian Vesalainen ja Chicago Blackhawksin Henri Jokiharju. Heistä jokainen on joko jo lunastanut paikkansa joukkueessaan tai on hyvin lähellä sitä.
Ainakin Heiskasen ruutu näyttäisi olevan jättimäinen, ja nuorukaisen harjoituskauden otteet ovatkin olleet huimia. Ei olisi suuri ihme, jos Heiskasesta tulisi kauden aikana yksi Starsin alakerran tärkeimmistä palasista.

Tärkeä palanen voi olla myös 18-vuotias Kotkaniemi, joka nappasi yllättäen paikan Canadiensista. Kotkaniemi saa aloittaa kautensa kärkikentissä, ja harjoitusleirin perusteella nuorimies on valmis jäämään pysyvästi NHL:ään. Kotkaniemen otteita tarkastellaan ainakin yhdeksän ottelun verran, minkä jälkeen tehdä päätös, jääkö hän NHL:ään, siirretäänkö hänet AHL:ään vai palaako hän Suomeen, Porin Ässiin. Jos Kotkaniemi pelaa yli yhdeksän NHL-ottelua, lasketaan meneillään oleva kausi hänen tulokassopimuksensa ensimmäiseksi vuodeksi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Muista suomalaisnuorista katse kannattaa pitää Predatorsin Eeli Tolvasessa ja Panthersin Henrik Borgströmissä. He aloittavat kautensa AHL:ssä, mutta molemmilla on potentiaalia ottaa kauden mittaan paikka ylhäältä.