Kunitz uskoo Lightningin mahdollisuuksiin

TAMPA-- Chris Kunitz sai viettää maanantain Stanley Cup -pokaalin kanssa. Hän kuvaili päivän olleen päätös yhdeksän kauden mittaiselle jaksolle Pittsburgh Penguinsissa.
Virallisesti Kunitz käänsi urallaan uuden sivun keskiviikkona, kun hänet esiteltiin Tampa Bay Lightningin pelaajana.
Kunitz on voittanut Stanley Cupin neljä kertaa: Anaheim Ducksissa 2007 sekä Penguinsissa 2009, 2016 ja 2017. Hän allekirjoitti Lightningin kanssa yksivuotisen kahden miljoonan dollarin sopimuksen 1. heinäkuuta. Vasemmassa laidassa hyökkäävä Kunitz kertoi saaneensa jo tekstiviestejä uusilta joukkuetovereiltaan, jotka tarjosivat apuaan alueelle asettumisessa.

• Olemme innoissamme, sillä tämä on meille uusi seikkailu ja jotain erilaista verrattuna siihen, mihin olemme tottuneet. Haluamme asettua tänne ja kuulua Lightning-perheeseen. Yritämme löytää talon ja lapsille koulun, sekä tavata pelikavereitani, kunhan he saapuvat tännepäin. Elämässämme kääntyy nyt todellakin uusi sivu. Uskon, että Lightningilla on hyvät mahdollisuudet voittaa Stanley Cup. Siksi me tulimmekin tänne, Kunitz sanoi.
  Kunitz kertoi, että hänen lapsensa Zachary, Peyton ja Aubrey ovat jo vaihtaneet Penguinsin fanikamat Lightningin vastaaviin.
  - Heillä on jo mailat, pelipaidat, T-paidat ja spinnerit. Kaikki on siis valmista, Kunitz naurahti.
  Syyskuun 26. päivänä 38 vuotta täyttävä Kunitz kertoi, että yksi merkittävimmistä syistä sopimukseen Lightningin kanssa oli se, että hän uskoo joukkueen olevan tulevalla kaudella liigan neljän parhaan joukossa.

Lightningin leirissä toivotaan, että Kunitzin pudotuspelikokemus (27 maalia ja 65 syöttöpistettä 161 ottelussa) auttaa heitä menestykseen. Viime kaudella Tampa jäi playoffien ulkopuolelle, mutta vuonna 2015 joukkue eteni Stanley Cup -finaaleihin ja vuonna 2016 Itäisen konferenssin finaaleihin.
Kunitz muistaa omalta kohdaltaankin kaksi Tampaa vastaan käytyä tiukkaa playoff-taistelua, jotka vahvistavat entisestään hänen uskoaan joukkueen mahdollisuuksiin. Vuonna 2011 Lightning oli jo 1-3 tappiolla Penguinsia vastaan pelatussa Itäisen konferenssin puolivälieräsarjassa, mutta nousi vielä ottelusarjan voittoon. Vuonna 2016 Pittsburgh pudotti Tampan jatkosta seitsemään otteluun venyneessä idän konferenssifinaalisarjassa.
Kunitzin mukaan on helppoa nähdä samankaltaisuudet Lightningin ja Penguinsin välillä.
- Tampassakin kapteeni (Steven Stamkos) on dominoiva pelaaja, joka terveenä ollessaan vie koko organisaatiota eteenpäin. Puolustuksessa (Victor) Hedmanilla ja (Dan) Girardilla on playoff-kokemusta. Joukkueessa on myös nuoria, taitavia ja nopeita hyökkääjiä. Jos loukkaantumiset eivät vaivaa, näin dynaaminen joukkue voi voittaa kenet tahansa ja minä iltana tahansa, Kunitz arvioi.
Lightning solmi Girardin kanssa kaksivuotisen kuuden miljoonan dollarin sopimuksen 1. heinäkuuta. Kunitz jutteli Girardista entisen joukkuetoverinsa Carl Hagelinin kanssa. Girardi ja Hagelin pelasivat yhdessä New York Rangersissa vuosina 2011-15. Kunitzin mielestä Girardilla on joukkueeseen positiivinen vaikutus sekä jäällä että pukukopissa.

• Olemme kaikki ammattilaisia. Teemme kaikkemme auttaaksemme joukkuettamme voittamaan. Jos joku pelaa kovaa, se ei tarkoita etteikö hän voisi olla hyvä jätkä. Girardi tekee pelaamisesta tukalaa niille, jotka yrittävät päästä lähelle maalivahtiamme, Kunitz sanoi.

Lightningin GM Steve Yzerman kuvaili Kunitzia tyypiksi, "jota vastaan on vaikea pelata". Kunitzin mukaan Yzerman ja päävalmentaja Jon Cooper odottavat Kunitzin tuovan useita pelintekijöitä sisältävään kokoonpanoon asennetta ja kovuutta.
- Ymmärtääkseni he haluavat minun pelaavan omaa peliäni, eivätkä halua minun muuttavan mitään. Yritän pelata suoraviivaisesti ja fyysisesti. Ajan hanakasti maalille ja kamppailupaikkoihin. Menen mieluummin vastustajien läpi kuin kierrän heidät, Kunitz maalaili.