Canadiensin nuoret sysäsivät Golden Knightsin kuilun partaalle

Montreal Canadiens ei jäänyt vellomaan Stanley Cup -semifinaalisarjan neljännen ottelun kotitappioonsa, vaan pystyi hyppäämään jälleen kuskin paikalle kohdatessaan Vegas Golden Knightsin vierasjäällä tiistaina. Canadiens pelasi vahvasti ja voitti sarjan viidennen mittelön maalein 4-1. Näin ollen montrealilaiset johtavat sarjaa voitoin 3-2, ja heillä on mahdollisuus lunastaa Stanley Cup -finaalipaikka torstaina pelattavassa kuudennessa ottelussa kotijäällään.

Tiistain ottelun maalihanat avasi suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi. Ensin Canadiensin Josh Anderson pääsi nokikkain Golden Knightsin maalivahti Marc-Andre Fleuryn kanssa, mutta konkariveskari pystyi estämään Andersonin yrityksen. Kotkaniemi ehti kuitenkin paluukiekkoon ensimmäisenä ja sai lakaista pikkumustan tyhjään rysään.

Kotkaniemi sai viidennessä välieräottelussa peliaikaa 14.04 ja oli joukkueensa paras aloittaja (58,3 %). Tiistaina syntynyt osuma oli Kotkaniemelle näiden pudotuspelien viides, mutta hänen maaliton jaksonsa oli ehtinyt venyä jo kahdeksan ottelun mittaiseksi. Suomalaishyökkääjä heilutti edellisen kerran verkkoa Winnipeg Jetsiä vastaan pelatun toisen playoff-kierroksen sarjan ensimmäisessä ottelussa.
- Pelasimme erittäin hyvin koko 60 minuuttia. Kaikki neljä kentällistä toimivat mainiosti, ja se on menestyksemme edellytys, Kotkaniemi paalutti taiston tauottua.
Tiistain ottelussa erityisesti Canadiensin nuoret pelaajat nousivat isoon rooliin ja ratkaisivat ottelun. Kotkaniemen lisäksi nuorista pelaajista maalinteossa onnistuivat Cole Caufield ja Nick Suzuki, joka viimeisteli neljännen osuman tyhjään rysään. Kaikki kolme pelaajaa ovat 21-vuotiaita tai nuorempia.

Voittomaalin viimeisteli kuitenkin Eric Staal, joka kuuluu joukkueen kokeneempaan kaartiin. Nuorten ratkaisijoiden mukaan joukkueen kokeneilla pelaajilla on ollut iso merkitys siihen, miksi myös nuorempien pelaajien peli on lähtenyt rullaamaan tiukoissakin paikoissa. Montrealin nuoret pelaajat kertovat arvostavansa joukkueen konkareita ja heidän johtajuuttaan.
- Kokeneet pelaajat ovat iso osa joukkuettamme. He antavat meille nuoremmille peleissä ja harjoituksissa neuvoja ja vinkkejä, joiden avulla pystymme parantamaan peliämme, Kotkaniemi kiitteli.
Yksi Canadiensin ratkaisevista pelaajista pudotuspeleissä on ollut 21-vuotias Suzuki, joka keräsi viidennessä välierässä maalin lisäksi kaksi syöttöpistettä. Hän kerännyt semifinaalisarjassa nyt kaikkiaan 1+5=6 tehopistettä. Suzuki kertoi, että Montrealin vauhdikas luisteluun perustuva pelitapa sopii nuorille hyökkääjille erinomaisesti.
Omaan peliin ja pelitapaan luottaminen on kantanut Canadiensin pitkälle kesään, vaikka runkosarjassa se riitti joukkueelle vain vaivoin pudotuspelipaikkaan.

• Meidän ajatusmaailmamme koko pudotuspelien ajan on ollut se, että pelaamme omaa peliämme illasta ja vaihdosta toiseen tilanteesta huolimatta. Neljännessä ottelussa se ei riittänyt, mutta pelimme kehittyy koko ajan ja tänään pystyimme taas voittamaan, Suzuki sanoi.
  Canadiens sai tiistain ottelussa aikaiseksi neljä maalia, joka on paras suoritus montrealilaisilta Vegas-sarjassa. Maaleista kaksi tuli tasakentällisin, yksi ylivoimalla ja yksi tyhjään maaliin, joten Canadiens pystyi olemaan tehokas erilaisissa tilanteissa. Se on asia, jota joukkue on kaivannut, sillä aiemmat voitot ovat olleet pitkälti puolustuspelin ja erityisesti maalivahti Carey Pricen torjuntatyöskentelyn ansiota.
  Canadiens on tottunut nousemaan tämän kauden aikana vaikeista tilanteista voittoon. Paras esimerkki siitä nähtiin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun Montreal oli tappiolla Toronto Maple Leafsille jo otteluvoitoin 3-1, mutta voitti sitten kolme ottelua putkeen ja eteni jatkoon. Nämä kokemukset kasvattavat Canadiensin virkaatekevän päävalmentajan Luke Richardsonin mukaan joukkuetta ja erityisesti nuoria pelaajia.

• Meillä on ollut kaikenlaisia haasteita pudotuspelien aikana, mutta uskon, että jokaisen haastavan tilanteen voittaminen on kasvattanut meidän itseluottamustamme ja uskoamme siihen, että voimme pärjätä näissäkin tilanteissa, Richardson sanoo.
  - Nuoret pelaajat kasvavat jokaisen pelin myötä, ja sen tuntee hyvällä tavalla. Sitä on ilo katsoa, ja olen heistä ylpeitä. He ovat jälleen valmiita seuraavaan askeleeseen, valmentaja kehui.
  Semifinaalisarjan kuudes ottelu pelataan torstaina Montrealissa. Canadiensilla on tuolloin mahdollisuus ottaa paikka Stanley Cup -finaaleissa.