Kotkaniemi yrittää selviytyä taalaliigan arjen haasteista

Montreal Canadiens on joutunut tammikuussa toteamaan taalaliigan tason, sillä perinteisen kanadalaisseuran kuntokäyrä on lupaavan syyskauden jälkeen kääntynyt hiljalleen laskuun. Claude Julienin luotsaamasta ryhmästä löytyy yksittäisiä tähtiä, mutta myös nuoria yksilöitä, joiden kehittämisessä riittää työmaata.

Yksi nuorista pelaajista on Jesperi Kotkaniemi, jonka toinen NHL-kausi on toistaiseksi ollut melkoista tervanjuontia. Itseluottamus on ollut kovalla koetuksella, sillä henkilökohtaisia onnistumisia ei ole tullut läheskään samaan tahtiin kuin debyyttikaudella.
Kovin odotuksin Canadiensiin vuoden 2018 NHL Draftissa kolmantena pelaajana varattu Kotkaniemi suoriutui tulokaskaudestaan kiekkohullussa Montrealissa todella mallikkaasti.
Vertaukset kymmenen kautta (1999-2009) Canadiensin kapteenina toimineeseen Saku Koivuun alkoivat heti, kun keskushyökkääjänä viihtyvä Kotkaniemi asteli varaustilaisuuden jälkeen median eteen haastateltavaksi. Ennakkoluulottomasti kaukalossa esiintynyt ja kiekolla älykkäitä ratkaisuja illasta toiseen tehnyt Kotkaniemi ei säikähtänyt paineita, vaan keräsi 79 ottelussa tehot 11+23=34. Lisäksi miehen plus-miinuslukema oli kauden jälkeen plussalla yhden pykälän verran, vaikka Canadiens jäi ulos kevään pudotuspeleistä.

Taalaliigan arki lyönyt vasten kasvoja
Kotkaniemen kuluvan kauden edesottamuksista tulee mieleen ikivanha ja edellisen kauden tulokaspelaajiin usein liitetty termi "toisen kauden kirous". Kotkaniemi on pelannut tällä kaudella kakkos- ja kolmosketjun keskellä 36 ottelua, joissa on syntynyt tehot 6+2=8. Se on keskimäärin 13 minuuttia ottelua kohden jääaikaa kellottaneelle hyökkääjälle varsin vaatimaton saldo. Suomalaissentteri ei ole päässyt tehopisteiden makuun viimeiseen kuuteen otteluun.
Tahmeudesta kertoo myös Kotkaniemen plus-miinuslukema, joka on painunut 11 pykälän verran pakkaselle. Canadiensin sentteriosasto on yksi sarjan heikoimmista, joten Kotkaniemi ei voi perustella tilannettaan mahdollisuuksien puutteella. Vertailun vuoksi sanottakoon, että Canadiensin ykkössentterin viittaa tällä hetkellä harteillaan kantava Phillip Danault on kerännyt 52 otteluun tehot 12+25=37, eikä miehen plus-miinuslukemassa (+14) ole juuri moittimista.
Torstain kierroksella Canadiens palasi takaisin voittojen tielle, kun Julienin miehistö kukisti sekä Itäisessä konferenssissa että Atlantic-divisioonassa niskaan hönkivän Buffalo Sabresin vieraskaukalossa maalein 3-1. Kotkaniemeä ei kaukalossa nähty, sillä nuorukainen joutui seuraamaan kamppailua katsomosta käsin.

• Silloin tällöin eteen tulee tilanteita, jolloin täytyy tehdä koviakin ratkaisuja pelaajiston suhteen. Tiedostamme, ettemme ole vuoden vaihtumisen jälkeen olleet parhaimmillamme. Pelaamiseen on tosin löytymässä ideaa, mutta sen toteuttamisessa riittää vielä haasteita, päävalmentaja Julien kommentoi ottelun alla.
  Loukkaantumisistaan toipunut ja ryminällä takaisin tositoimiin palannut Brendan Gallagher vastasi torstaina joukkueensa voitto-osumasta.
  - Tuntui erittäin hyvältä pelata taas. Ensimmäinen erä oli meiltä aika laiska ja tunnusteleva. Mutta vähitellen aloimme löytää omaa peliämme paremmin. Taisteluilme oli lopussa hyvä, ja oli kiva saada työstä palkintoa, kauden 16. osumansa viimeistellyt Gallagher totesi.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Kotkaniemi kehittyy kovassa ympäristössä
  Canadiensin pelaajistossa on tällä hetkellä armoton kilpailu pelipaikoista, jonka Kotkaniemi on joutunut nöyrästi toteamaan. Kokoonpanossa pysymisestä nimittäin taistelevat Kotkaniemen ohella sellaiset nälkäiset nuoret hyökkäyspään lahjakkuudet kuten Nick Suzuki ja Ryan Poehling, joista Suzuki saalisti torstaina kaksi syöttöpistettä.
  - Nick (Suzuki) oli tänään erittäin hyvä varsinkin aloitusympyröissä. Hänen tämän hetken työskentelystään huomaa, että itseluottamus on nousussa. Nick tekee kiekolla järkeviä ratkaisuja ja pelaa tehokkaasti kahteen suuntaan. Hän on fiksu pelaaja, joka on omaksunut nopeassa tahdissa liigan vaatimukset, Julien hehkutti.

Julienin kehut eivät olleet tuulesta temmattuja, mutta ne olisivat yhtä hyvin voineet koskea esimerkiksi Kotkaniemeä, mikäli suomalaissentterin tämän hetken otteet olisivat viime kauden tasoa.
Kotkaniemen tilanne näyttää tällä hetkellä varsin vaikealta, mutta on syytä muistaa, etteivät katsomokomennukset ole ensimmäisen tai toisen kauden nuorille tähdille harvinaisia. Taalaliigaan tulee joka vuosi lahjakkaita ja itseluottamusta pursuavia nuoria tähtiä, jotka janoavat peliaikaa parhaiden pelaajien rinnalla. Valmentajat haluavat pitää huolen siitä, että nuoren NHL-pelaajan ura sisältää pelillisen kehityksen lisäksi myös henkistä kasvua.