Koskinen ja Smith ovat Oilersin avainpelaajia

Edmonton Oilersilla on kaksi NHL:n tämän hetken parasta pelaajaa, keskushyökkääjä Connor McDavid ja hyökkääjä Leon Draisaitl. Ongelmana ovat joukkueen syvyys ja maalivahtipeli.
Tai no, maalivahtipelaamisen siis piti olla osa ongelmaa. Todellisuudessa kävi kuitenkin niin, että maalivahdit Mikko Koskinen ja Mike Smith ovat omalta osaltaan ratkaisseet joukkueen ongelman. On pitkälti heidän ansiotaan, että Oilers (9-4-1) on Pacific-divisioonan kärjessä.

• Maalivahdit tuntuivat olevan monen papereissa kysymysmerkki ennen kautta, mutta me molemmat olemme pelanneet hyvin ja antaneet joukkueelle mahdollisuuden voittaa joka ilta, Smith tuumi.
  Draisaitl johtaa liigan pistepörssiä (25) ja jakaa maalipörssin (12) kärkisijan Boston Bruinsin hyökkääjän David Pastrnakin kanssa. McDavidillä on 23 tehopistettä, mukaan lukien liigan syöttöpörssin ykkössijaan oikeuttavat 23 syöttöpistettä.
  Hyökkääjä James Neal on laukonut 11 maalia ja iskenyt ylivoimalla eniten maaleja, 8.
  Kenelläkään muulla Oilersin pelaajalla ei sitten olekaan enempää kuin kolme maalia tai yhdeksän tehopistettä. Tusinan verran pelaajia on pukenut pelipaidan ylleen vähintään kuuteen otteluun eikä ole koonnut kuin enintään kaksi tehopistettä. Pistää miettimään, kuinka kauan tällainen meno voi jatkua.
  Oilersin onneksi hyvät maalivahdit pystyvät paikkaamaan monia kenttäpelaajien puutteita ja vikoja.

Edmonton eteni pudotuspeleihin viimeksi kaudella 2016-17, ja silloin McDavid voitti liigan arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn ja sai myös pistepörssin voittajan Art Ross Trophyn (30+70=100). Draisaitl kokosi 77 (29+48) pistettä.
Yhdelläkään muulla Oilersin pelaajalla ei ollut tuolla kaudella enempää kuin 51 pistettä, mutta Edmontonin maalivahdit olivat liigan jaetulla seitsemännellä sijalla torjuntaprosentillaan 92,7, kun pelattiin viidellä viittä vastaan. Cam Talbot torjui 42 voittoa pelaamistaan 73 ottelusta ja jakoi voittotilaston kärjen Washington Capitalsin Braden Holtbyn kanssa. Talbot merkkautti kaudella seitsemän nollapeliä, torjuntaprosentin 91,9 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,39.
McDavid kokosi 108 (41+67) tehopistettä kaudella 2017-18 ja voitti toisen kerran liigan pistepörssin. Viime kaudella syntyi yhden kauden piste-ennätys 116 (41+75). Myös Draisaitl teki yhden kauden piste-ennätyksen 105 (50+55) viime kaudella. Mutta palkintopokaaleja tai pudotuspelejä ei tullut, koska he eivät saaneet riittävästi apua joukkuekavereiltaan.
Edmontonin torjuntaprosentti 91,8 viidellä viittä vastaan riitti 23. sijaan kaudella 2017-18 ja viime kauden 91,5 sijaan 24.
Miten tämä kausi sitten on sujunut?
Oilers on jaetulla 12. sijalla torjuntaprosentillaan 93,1.
Koskinen (25-21-6) pelasi viime kaudella neljä nollapeliä, torjuntaprosentti oli 90,6 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo oli 2,93. Tällä kaudella voitto-tappiotilasto on 5-1-0, torjuntaprosentti 92,2 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,39.

Draisaitl näkee muutoksen johtuvan koko joukkueesta eikä vain yksin Koskisesta. Oilersilla on uusi päävalmentaja Dave Tippett, joka saarnaa puolustuspelaamisesta ja älyn käyttämisestä pelaamisessa, ei niinkään voiman. Viime kaudella joukkue antoi keskimäärin 31,7 laukausta ottelussa, 18. vähiten koko liigassa. Tällä kaudella määrä on pudonnut 29,9:ään ja sijoitus on 8. vähiten NHL:ssä.
- Koskista ei arvosteta tarpeeksi joukkueen ulkopuolella. En ymmärrä mistä kaikki kritiikki oikein kumpuaa. Hän oli hyvä viime vuonna, mutta joukkue ei pelannut hyvää puolustuspeliä. Emme auttaneet häntä, ja silti hän voitti meille pelejä. Puolustamme tiukemmin tällä kaudella, ja eron huomaa, Draisaitl vertasi.
Toki Koskisen peli on muuttunut.
Koskinen pelasi kuusi kautta KHL:ssä ennen kuin solmi Oilersin kanssa sopimuksen vapaana agenttina. toukokuussa 2018. Yksi hänen vahvuuksistaan on lähes kaksimetrinen vartensa, ja hänen piti opetella, kuinka se toimii parhaiten pienemmässä NHL-kaukalossa.
- Kulmat. Minun täytyy tajuta, milloin voin luottaa kokooni ja milloin en. Kyse on pienistä asioista. Tällä kaudella minun ei tarvinnut enää niin paljon sopeutua kaukaloon, ja se on auttanut paljon.
Koskinen ei pelannut yhdelläkään KHL-kaudella enempää kuin 41 ottelua. Kaudella 2016-17 pelejä oli 23 ja 29 kaudella 2017-18. Viime kaudella hän vartioi Oilersin maalia 55 iltana.
Nyt Koskinen ja heinäkuussa sopimuksen tehnyt Smith ovat kaksikko, joka jakaa pelit. Koskisella on kuusi starttia, Smithillä kahdeksan.
Smith (4-3-1) on torjunut kiekkoja prosentilla 91,9 ja päästettyjen maalien keskiarvo on 2,29. Todellisuudessa hän on ollut parempi kuin tilastot antavat ymmärtää.
Ennen kuin Oilers kohtasi Columbus Blue Jacketsin keskiviikkona, McDavid harmitteli sitä, kuinka joukkueen maalintekotaidot katoavat aina silloin, kun Smith vartioi heidän maaliaan. Ennen keskiviikkoa Smith oli aloittanut neljä ottelua, joissa hän oli päästänyt kaikkiaan kahdeksan maalia. Noissa otteluissa Oilers teki yhteensä kolme maalia ja hävisi jokaisen kohtaamisen (0-3-1).

Edmonton kaatoi Columbuksen 4-1, ja Smith oli joukkueen sytytystulppa. Hän alusti Nealin ylivoimamaalin, joka vei Oilersin 1-0 johtoon.
- Olen todella vaikuttunut siitä, kuinka maalivahtimme haastavat toisensa pelaamaan paremmin. Kaksi hyvää maalivahtia saa puristettua toisistaan parhaan suorituksen, puolustaja Oscar Klefbom arvioi.
- Puolustajana nauttii siitä, kun takana on kaksi tasavahvaa ja luotettavaa maalivahtia. Se antaa koko joukkueelle runsaasti itseluottamusta.