Pelipäivä: Panthers lähes pakkovoiton edessä Lightningin kotiluolassa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.
Sunnuntai tarjoaa näin pudotuspelien toiselle kierrokselle poikkeuksellisesti peräti kolmen ottelun kattauksen. Kaksi ensimmäistä pelataan lisäksi suomalaisittain mukavaan aikaan.

Florida Panthers ja New York Rangers ovat ottelusarjoissaan tukalassa 0-2 tappioasemassa. Panthers joutuu kaiken lisäksi pelaamaan vieraissa Tampa Bay Lightningia vastaan (Yle TV2 klo 20.15, Viaplay klo 20.00). Rangers saa sen sijaan isännöidä Carolina Hurricanesia (Yle TV2 klo 22.30).
Kiekkosunnuntain kruunaa Albertan taistelun kolmas näytös. Kotikaukalossaan pelaava Edmonton Oilers ja Calgary Flames lähtevät kamppailuun 1-1 tasalukemista.
Panthers hakee uskoa omista ja muiden suorituksista
Kyllähän NHL:n historiassa on noustu pudotuspelisarjassa muutaman kerran 0-3 tappioasemasta voittoon, mutta sellaisesta ei kannattane elätellä isompia toiveita, jos vastassa on puolustava mestari. Aleksander Barkovin Panthersille sunnuntain koitos on niin lähellä pakkovoittoa kuin voi olla.
Pantterilauma voi hakea uskoa myös muiden suorituksista.
- Tiedämme, että me pystymme tähän. Kaikki alkaa siitä uskosta. Näimme New York Rangersin nousevan 1-3 tappioasemasta jatkoon (ensimmäisellä kierroksella). Se on vähän sama kuin 0-2, jopa pahempi, Floridan tähtipuolustaja Aaron Ekblad loi luottamusta parempaan huomiseen.
Panthersin surullisenkuuluisa ylivoimatilasto näissä pudotuspeleissä on tällä hetkellä 25 yritystä ja nolla maalia. Mutta ei hätää, historiasta voi kaivaa lohtua tässäkin tapauksessa.
Boston Bruins voitti Stanley Cupin 2011. Mestaruusjuna ei mennyt raiteiltaan, vaikka Bruins ei saanut tuon kevään pudotuspeleissä yhtään maalia aikaiseksi ensimmäisillä 30 ylivoimayrittämällään.
Ja olihan Florida sarjapisteillä mitattuna runkosarjassa jaetusti NHL:n toiseksi paras vierasjoukkue.
- Meillä on loistava tilaisuus edessämme. Kun voitamme yhden ottelun, niin kaikki muuttuu. Olemme pelanneet hyvin vieraissa koko kauden ajan. Ei ole mitään syytä, miksemme voisi pelata parasta peliämme, Panthersin väliaikainen päävalmentaja Andrew Brunette julisti.
Tampa Bay ei jää lepäämään laakereilleen
Nämä pudotuspelit eivät ehkä alkaneet Lightningilta ihan mestarin elkein. Mutta nyt salamapaidat ovat voittaneet neljä ottelua putkeen. Ja mikä pahinta vastustajien kannalta, NHL:n ehkä paras maalivahti Andrei Vasilevskiy on saanut juonen päästä kiinni.
- Kyse on torjunnoista tärkeimmillä hetkillä, ja Vasilevski näyttää tekevän niitä. Tiedän, että Toronto-sarjassa (ensimmäisellä kierroksella) hän päästi välillä enemmän maaleja kuin haluaisi, mutta katsokaa niitä torjuntoja, joita hän tekee, kun tarvitsemme niitä. Minun mielestäni tuo on sitä, mitä loistavat maalivahdit tekevät, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper ylisti.
Mutta vaikka kaikki tuntuu sujuvan Tampan suunnalla tällä hetkellä hyvin, niin kukaan ei mietiskele vielä mahdollista konferenssifinaalivastustajaa. NHL:n runkosarjan ykkösjoukkueena kunnostautunut Florida ei ole vielä näyttänyt parastaan.
- Meillä on toki hyvä tunne siitä, missä tilanteessa olemme tässä ottelusarjassa. Florida tulee parantamaan peliään, minkä he tekivät jo ykköspelistä kakkospeliin. Nyt meidän täytyy ottaa se seuraava askel. Tämä ottelusarja ei ole vielä läheskään ohi, Cooper muistutti.
Tampa Bay joutuu pelaamaan sunnuntaina edelleen ilman Brayden Pointia. Tähtihyökkääjä loukkaantui ensimmäisen kierroksen seiskapelissä.

Carolina haluaa katkaista sen yhden tappioputken
Teuvo Teravainen johtaa Carolinan sisäistä pistepörssiä, Sebastian Aho tekee sekä järjestelee tärkeitä maaleja ja Antti Raanta torjuu kiekkoja kuin pudotuspelien MVP-ehdokas. Hurricanes on tämän hetken "suomalaisjoukkue" NHL:n pudotuspeleissä.
Vaikka Carolina onkin hyvissä asemissa ja johtaa ottelusarjaansa 2-0, niin jotain puuttuu. Vierasvoittoja ei hurrikaaneille ole vielä näissä pudotuspeleissä irronnut.
- Kun olemme saaneet Rangersin tavallaan köysiin, haluamme pelata parasta kiekkoamme. Olisi hienoa hakea sieltä pari voittoa. Meidän täytyy vain pelata omalla tyylillämme. Tiedämme, mitä meidän pitää tehdä menestyäksemme. Sitä suunnittelemme New Yorkiin mennessä, Carolinan puolustaja Brady Skjei sanoi.
Hurricanes ei toki välttämättä tarvitse vierasvoittoa tässä ottelusarjassa, mutta kyllähän se antaisi niin sanotusti liikkumavaraa, ettei olisi aina pakkovoiton edessä kotona.
- Jäähyt ovat valtavan tärkeä asia, varsinkin kun katsoo Rangersin ylivoimaa. Sama juttu oli Boston-sarjassa (ensimmäisellä kierroksella), heilläkin oli todella kova ylivoima. Viidellä viittä vastaan pelaaminen auttaisi meitä paljon, Skjei jatkoi.
Jos Aho on sunnuntain jälkeen yksin kärkipaikalla Carolinan kaikkien aikojen pudotuspelitilastoissa, niin vierasvoitto on todennäköisemmin pankissa. Suomalaistähti jakaa tällä hetkellä kärkipaikkaa pisteissä Eric Staalin kanssa ja syötöissä Ron Francisin kanssa. Maaleissa Aho on yhden jäljessä Staalia.

MSG värvätään kuudenneksi kenttäpelaajaksi
Maailman kuuluisin areena, Madison Square Garden. Rangers aikoo käyttää sitä aseenaan sunnuntain ottelussa, jossa se on liki pakkovoiton edessä.
- Toivottavasti pystymme hyödyntämään kotiyleisön tarjoaman tuen. Yleisömme on ollut ykköstähtemme näissä pudotuspeleissä, New Yorkin hyökkääjä Kevin Rooney kiitteli.

Eikä se jäänyt pelkäksi pelaajan hehkutukseksi. Myös valmennusjohto luottaa Rangers-faneihin.
- Yleisö voi auttaa valtavasti. Sillä on valtava merkitys. Se saa pelaajat innostumaan, Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant säesti.
Edelliset kaksi Carolinassa pelattua ottelua olivat vähämaalisia. Viidestä osumasta yksi syntyi jatkoerässä ja yksi tyhjiin. Pieniä lukemia voi tuskin pitää suurena yllätyksenä, sillä Hurricanes päästi runkosarjassa kaikista joukkueista vähiten maaleja ja Rangers toiseksi vähiten.
Nyt Rangersin pitää kääntää nuo niukat vierastappiot kotivoitoiksi.
- Ne olivat meiltä hyviä otteluja, mutta olemme tilanteessa 0-2. Mielestäni pelasimme kuitenkin hyvää jääkiekkoa, Gallant totesi.
Flames ei voi pysäyttää McDavidia jäähyboksista
Albertan taistelu tuntuu pyörivän tällä hetkellä yhden nimen ympärillä.
- Hän (Connor McDavid) on paras pelaaja maailmassa. Hän vaatii itseltään ja joukkueeltamme paljon, ja nuo ovat tulokset, Edmontonin hyökkääjä Zach Hyman ylisti.
- Connor on maailman paras jääkiekkoilija. Hän on valmis maksamaan hintaa voitosta. Hänellä on himo voittaa. Se, millä tavalla tuo kaveri pelaa tällä hetkellä, on poikkeuksellista. Hän vie joukkuettamme eteenpäin, Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft säesti.
Pudotuspelien pistepörssiä johtava McDavid on saalistanut kevään yhdeksässä playoff-ottelussaan tehot 6+14=20. Albertan taistelun kahdessa ensimmäisessä kamppailussa hänen saldonsa on ollut 2+4=6.
Calgarylla ei ole vielä syytä täyteen paniikkiin, sillä voitot ovat 1-1. Mutta McDavidia ei voi päästää pitämään kaukaloa hiekkalaatikkonaan. Flames näkee yhden selvän reseptin, jolla Oilersin kapteenia voidaan ainakin hidastaa.
- Emme ole pelanneet näissä kahdessa ottelussa perusteidemme mukaan. Asioita tapahtuu otteluiden sisällä. Meidän täytyy pysyä rauhallisina ja olla ottamatta jäähyjä. Meidän pitää pelata omalla tyylillämme, Calgaryn hyökkääjä Tyler Toffoli vaati.
- Jos pysymme viidellä viittä vastaan, niin olemme hyvässä tilanteessa, Toffoli painotti.