Kolme kysymystä: Tampa Bay Lightning

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Tampa Bay Lightningista.

Moni NHL-joukkue olisi tyytyväinen paikkaan kevään pudotuspeleissä ja sijoittumiseen 16 parhaan joukkoon, mutta Tampa Bay Lightningin organisaatiossa nämä suoritukset eivät aiheuta riemunkiljahduksia.

Menestykseen tottuneen seuran edellinen playoff-sarjan voitto on jo neljän kauden takaa, mutta ainakin vielä GM Julien BriseBois on tehnyt vain hienosäätöä kokoonpanon suhteen.

Lightning sijoittui viime kaudella toiseksi kovatasoisessa Atlantic-divisioonassa, mutta sen tie nousi pystyyn heti playoffien avauskierroksella Florida Panthersin käsittelyssä. Salamapaidat ovat taipuneet paikallisvastustajalleen nyt kahtena peräkkäisenä playoff-keväänä, mikä on tehnyt tappioista entistä kitkerämpiä.

Riittääkö Lightningilla edelleen mestaruuspotentiaalia?

Tampa Bayn leirissä riittää edelleen uskoa siihen, että joukkue on yksi Stanley Cup -mestarisuosikeista. Tilastojen perusteella Lightningin pelistä on vaikea löytää heikkoja kohtia, mutta viimeaikaiset playoff-esitykset ovat jättäneet tästä huolimatta runsaasti parantamisen varaa.

– Yritämme aina parantaa joukkuettamme kaikilla mahdollisilla keinoilla, mutta meillä on tällä hetkellä kokoonpanossamme 33 prosenttia NHL:n tähdistökenttiin nimetyistä pelaajista. Meillä on edelleen kasassa todella nimekäs ja vahva ryhmä, GM BriseBois kommentoi kesällä.

Itäisessä konferenssissa riittää menestystä janoavia joukkueita, ja Lightning on yksi näistä. Salamapaitojen menestysmahdollisuuksia voidaan pitää aina kohtalaisina, kun pelaavasta kokoonpanosta löytyvät nimet Nikita Kutsherov ja Andrei Vasilevski. Kaksikko kuuluu omien pelipaikkojensa kirkkaimpaan kärkeen, eikä heidän panostaan Tampa Bayn menestykselle voi vähätellä.

Kutsherov on tehtaillut kahdella viimeisimmällä kaudella yhteensä 81+184=265 tehopistettä, mikä on selvästi eniten koko NHL:ssä. Vasilevski torjui viime kaudella 38 voittoa, mikä oli NHL-maalivahdeista toiseksi eniten Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyckin (47) jälkeen.

Saako päävalmentaja Cooper ryhtiä vieraspelaamiseen?

Lightning oli viime kaudella yksi liigan parhaista kotijoukkueista 29 voitollaan, mutta vieraskaukaloissa peli oli huomattavasti tahmaisempaa. Tampa Bay voitti runkosarjan 41 vierasottelustaan vain 18, mikä oli selvästi vähemmän kuin muilla kärkijoukkueilla.

Päävalmentaja Jon Cooperin ryhmä jäi viime kaudella Atlantic-divisioonassa toiselle sijalle, kun Toronto Maple Leafs kiri ykköspaikalle kahdeksan pisteen erolla Lightningiin. Asetelmat olisivat voineet kääntyä helposti toisin päin, jos Tampa Bay olisi pystynyt nappaamaan muutaman lisävoiton vieraskaukaloista.

Merkillepantavaa oli myös se, että Lightningin pisimmät tappioputket tulivat juuri vierasotteluissa. Salamapaidat hävisivät viime kaudella kolmesti vähintään kolme ottelua putkeen, ja näistä jokaisessa valtaosa tappioista tuli vierasjäällä.

Kotihallissaan Amalie Arenassa (nykyisin Benchmark International Arena) Lightning oli suorastaan tyrmäävän tehokas ja jäi kokonaan ilman pisteitä vain kahdeksassa ottelussa.

Pystyykö Tampa Bay jatkamaan loistavaa erikoistilannepelaamista?

Lightning teki viime kaudella eniten maaleja (292) koko NHL:ssä. Osumista 60 syntyi ylivoimalla, joka toimi runkosarjassa lähes 26 prosentin tehokkuudella. Kutsherov oli myös ylivoimalla liigan tehokkain pelaaja, kun tilastoihin merkittiin kahdeksan maalia ja 38 syöttöpistettä.

Moni joukkue olisi tyytyväinen jo näihin lukemiin, mutta Tampa Bayn kohdalla erikoistilannepelaamisen onnistumiset eivät rajoitu vain ylivoimapeliin. Päävalmentaja Cooper ja hänen apulaisensa tekivät viime kaudella loistavaa työtä alivoiman kanssa, ja se oli lopulta kuudenneksi parasta koko NHL:ssä. Alivoiman keskeisin työmyyrä oli puolustaja Ryan McDonagh, joka urakoi runkosarjassa yli 210 minuuttia miesvajaalla.

Jos Tampa Bay haluaa olla mukana Atlantic-divisioonan kärkitaistossa, sen on pystyttävä säilyttämään tehokkuutensa erikoistilanteissa myös tulevalla kaudella.