Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Seattle Krakenista.
Seattle Kraken sai pettyä viime kaudella, kun joukkue jäi koko liigassa 27. sijalle ja näin ollen pudotuspelien ulkopuolelle. Yhteensä 76 sarjapistettä kerännyt Kraken jäi Pacific-divisioonassa toiseksi viimeiseksi ja peräti 20 pisteen päähän Läntisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta.
Kauden jälkeen seurassa nähtiin suuria muutoksia, kun Jason Botterill siirtyi apulais-GM:n paikalta varsinaisen GM:n ruutuun, joka oli aiemmin Ron Francisin hallussa. Francis siirtyi puolestaan Krakenin urheilutoimenjohtajaksi. Lisäksi päävalmentaja vaihtui, kun aiemmin seuran AHL-farmijoukkueessa hyvää työtä tehnyt Dan Bylsma sai lähteä yhden kauden jälkeen NHL-ryhmän pääluotsin paikalta. Hänet korvasi Lane Lambert.
Seattlen taivaalla on uuden kauden alla suuria kysymysmerkkejä, mutta toisaalta myös paljon positiivisia signaaleja. Tavoitteena ei ole enempää eikä vähempää kuin paluu playoffeihin, joissa Kraken on nähty lyhyen historiansa aikana kertaalleen.
Kuinka nopeasti uuden valmennuksen opit purevat?
Avainkysymys liittyy päävalmentaja Lambertiin, jolla on edessään kova urakka. Kraken ei ollut viime kaudella yhtenäinen joukkue jäällä, vaan se kärsi selvästi pelitaktisista ongelmista. Se heijastui tekemiseen kaukalon jokaisella osa-alueella. Nyt Lambertin on onnistuttava saamaan ryhmä yhtenäiseksi joukkueeksi, jossa viisikot puolustavat ja hyökkäävät yhdessä.
Etenkin kauden alku on tärkeä. Usein uuden valmennuksen opit iskostuvat vasta kuukausien saatossa, mutta esimerkiksi heikko syyskausi saattaisi viedä jo playoff-mahdollisuudet. Sen takia Seattlessa ei ole liikaa aikaa opettelulle, vaan kehitystä pitää tapahtua paljon jo harjoituskauden aikana.
Lambert on ennakkoon sopiva luotsi seuralle, sillä hänet tiedetään puolustuspelin erikoisosaajaksi. Siinä Krakenilla on yksi selkeä kehityskohde, sillä joukkue päästi viime kaudella yhdeksänneksi eniten maaleja koko sarjassa. Lambert on tehnyt apuvalmentajana loistavaa työtä muun muassa New York Islandersissa, Toronto Maple Leafsissa ja Washington Capitalsissa, jossa hän juhli Stanley Cup -mestaruutta vuonna 2018. Viime kaudella hän oli suuressa roolissa parantamassa Toronton puolustuspeliä.
Mutta onko Lambert vain hyvä apuvalmentaja, vai onko hänestä myös menestyväksi pääkäskijäksi? Aiemmin hän on toiminut noin puolitoista vuotta Islandersin päävalmentajana, ja tuolloin pesti päättyi potkuihin. Aika näyttää, onko hän nyt valmis suuriin saappaisiin.
Löytyykö todellisia tähtihyökkääjiä?
Kraken on ollut koko nelivuotisen historiansa ajan joukkue, joka nojaa jokaiseen neljään kenttäänsä. Sillä ei ole yleensä ollut selkeitä ykköstähtiä, vaan joukko tasavahvoja pelaajia, jotka kaikki pystyvät tekemään tulosta. Esimerkiksi Eeli Tolvanen oli viime kaudella joukkueensa toiseksi paras maalintekijä 23 osumallaan, mutta hänen paikkansa löytyy useimmiten nimellisestä kolmosketjusta.
Myös uuden kauden joukkue on rakennettu samaan muottiin, mikä viittaa siihen, että Krakenilla ei ole selkeää ketjuhierarkiaa. Mutta pitäisikö joukkueesta alkaa jo löytyä esimerkiksi selkeä ykkösketju, jota tukee kolme tasavahvaa kolmikkoa? Todennäköisesti kyllä.
Siksi yksi olennainen kysymys kuuluu, onko nuoriso-osastossa pelaajia, jotka voisivat nousta todellisten tähtipelaajien tasolle? Katseet ovat etenkin Matty Beniersissä, 22, joka aloittaa neljännen NHL-kautensa. Hän ei ole kahdella viime kaudella yltänyt tulokassesonkinsa pisteisiin (24+33=57), mutta hän on Seattlen ykkössentteri ja potentiaalisin tähtipelaaja. Taitavan yhdysvaltalaisen toivotaan nousevan jo selvästi kovempiin pistelukemiin. Viime kaudella hän jäi 20+23=43 pinnaan.
Beniersin ohella Kaapo Kakolla, 24, ja Shane Wrightilla, 21, on sanansa sanottavanaan. Kesken viime kauden New York Rangersista Seattleen siirtynyt Kakko tehtaili 49 ottelussa komeat 10+20=30 tehopistettä ja osoitti kykenevänsä olemaan joukkueensa avainpelaajia. Nyt tähtäimessä pitäisi olla yli 60 tehopisteen kausi.
Wright puolestaan pelasi viime kaudella ensimmäisen kokonaisen NHL-kautensa ja ylsi 19+25=44 tehopisteeseen. Lupaava hyökkääjä voi ottaa saman tien seuraavan kehitysloikan ja nousta uusiin pistelukemiin.
