Kolme kysymystä: San Jose Sharks

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä San Jose Sharksista.

Pohjois-Kaliforniassa on totuttu katsomaan voittavaa jääkiekkoa, mutta kuuteen vuoteen San Jose Sharks ei ole yltänyt edes pudotuspeleihin. Vaikka ykkösvaraus Macklin Celebrinin johtama uusi tuleminen ei vie joukkuetta playoffeihin vieläkään, on joukkueen kannattajilla monta syytä ottaa ilo irti nykytilanteestakin.

Välttääkö Celebrini toisen kauden kirouksen?

"Toisen kauden kirous" on ilmiö, jota lahjakkaat pelaajat kammoavat. Celebrinillä on alla hieno tulokaskausi, joten nuorimies pääsee testaamaan urheilulliset taitonsa ja henkisen kanttinsa toden teolla kaudella 2025-26.

Vertailukohtaa ei tarvitse etsiä kaukaa. Connor Bedard, jonka Chicago Blackhawks varasi vuoden 2023 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana, kärsi väkevän tulokaskautensa jälkeen tehottomuudesta pitkiä jaksoja. Vaikka hänen pistepottinsa oli lopulta kohtuullinen (82 ottelussa 23+44=67), toista NHL-kautta oli syytä pitää pettymyksenä.

Keskushyökkääjä Celebrini murskasi ennätyksiä varausta edeltäneellä yliopistokaudellaan, joten harva yllättyi Sharksin valittua hänet ykkösenä viime vuoden varaustilaisuudessa. Sentterinuorukainen kärsi loukkaantumisesta tulokaskautensa alussa, mutta kokosi lopulta 70 otteluun tehot 25+38=63. Vastuuta saaneista NHL-tulokkaista kukaan ei pystynyt vastaavaan pistekeskiarvoon.

Uusi kausi antaa Celebrinille kaikki eväät ottaa oleellisia edistysaskelia. Suurta vastuuta on luvassa ykkösketjussa ja ykkösylivoimassa. Tulokaskautensa 18-vuotiaana aloittaneelle hyökkääjälle kertyi keskimäärin lähes 20 minuuttia peliaikaa ottelua kohden, mikä kielii poikkeuksellisista valmiuksista tälle tasolle.

Ykkösketju on valmiina tuottamaan ilon hetkiä Sharksin leiriin. Celebrini pelaa todennäköisesti Tyler Toffolin ja William Eklundin välissä. Toffoli on kokenut tähtitason hyökkääjä, kun taas 22-vuotias Eklund edustaa San Josen innostavaa, taitavaa nuorisokaartia. Kun kolmikko saa seurakseen vielä Will Smithin ja vapailta markkinoilta hankitun puolustajan John Klingbergin, on yllätysvalmis ykkösylivoimakin koossa.

Viime keväänä Celebrini pääsi pelaamaan supertähti Nathan MacKinnonin rinnalla Kanadan MM-joukkueessa.

– Hän on jo niin kova ammattilainen, ettei minulla ole antaa hänelle ohjeita. Hän on henkisesti paljon edellä sitä, mitä olin itse 18-vuotiaana. Jos hänen alkukautensa menee hyvin, hänellä on hyvät mahdollisuudet Kanadan olympiajoukkueeseen, MacKinnon hehkutti.

Miten Warsofsky kehittää yksilöitä ja joukkuetta?

Vaikka tulokset eivät välttämättä aina sitä kertoneet, päävalmentaja Warsofsky sai Sharksin pelaamaan ajoittain mainiota jääkiekkoa. Nuoren polven 37-vuotias luotsi puhalsi joukkueen harjoituksiin, otteluihin ja toimintakulttuuriin juuri sellaista tuoretta henkeä, jota San Josessa tarvitaan.

Warsofskyn on tasapainoteltava yksilöiden ja joukkueen edistämisen välillä. Uuden pelaajarungon luominen on jälleenrakennusta tekevälle Sharksille kaikki kaikessa, mutta myös joukkueen urheilulliselle identiteetille on samalla luotava vahvoja perustuksia.

Tehtävä on lievästi ilmaistuna vaativa. Kun ryhmä koostuu nuorista lahjakkuuksista ja toisaalta kokeneista pelimiehistä – joista huomattava määrä kaupattaneen toisaalle kesken kauden – joukkueen liimaaminen yhteen pelillisesti ja henkisesti saattaa osoittautua mahdottomaksi.

Kun kauteen lähdetään, käytössä on kuitenkin isosti vahvistunut puolustus, lupaava ykkösmaalivahti sekä kärkiketjujen osalta taitava hyökkäys. Vaikka useimmat katseet kohdistuvat nuoriin taitohyökkääjiin, Warsofsky lähtenee rakentamaan pelityyliä mahdollisimman tiiviin viisikkopuolustamisen ja erikoistilannepelaamisen kehittämisen kautta.

Warsofsky korostaa jatkuvasti oppimisen tärkeyttä, myös sitä, miten hän voi itse oppia pelaajilta ja muilta sidosryhmiltä. Asenne sopii uutta tulemista pohjustavalle seuralle kuin nakutettu. Ja toki tulostakin on jo syntynyt: Warsofsky luotsasi Yhdysvallat kultaan jääkiekon MM-kisoissa 2025. Yksi mestarijoukkueen pelaajista oli 20-vuotias Sharks-hyökkääjä Smith.

Murtautuuko Halttunen NHL-ryhmään?

Kaksinkertainen junioriliiga OHL:n mestari, OHL:n pudotuspelien arvokkain pelaaja ensimmäisenä eurooppalaisena ja Memorial Cupin voittaja. Hyökkääjä Kasper Halttusen ansioluettelo näyttää vakuuttavalta jo ennen ensimmäistä NHL-ottelua.

Sharks varasi Halttusen vuoden 2023 NHL Draftissa toisella kierroksella, numerolla 36. Helsinkiläispelaaja on varauksen jälkeen tehnyt hienoa jälkeä Pohjois-Amerikan juniorikentillä sekä Suomen nuorten maajoukkueessa. Ammattilaiskaukaloistakin on jo saatu makua, sillä Halttunen nähtiin AHL:n San Jose Barracudan paidassa viime kauden alussa.

– Pääsin aloittamaan kauden San Josessa ja sain sieltä hyviä kokemuksia, jotka ovat tulevaisuutta ajatellen tosi arvokkaita. Vähän oppi, millaista ammattilaisuus on, Halttunen kertoi NHL.com/fi:lle.

Useimmat Sharksin prospektihyökkääjät ovat fyysisesti verrattain köykäisiä, joten Halttusen kaltaiselle raamikkaalle pelaajalle on tilausta. Lisäksi kahden viime kauden aikana syntynyt yli 90 täysosuman saalis kertoo luontaisista maalintekijän kyvyistä. Toisaalta hänen luistelutehonsa on vielä melko kaukana NHL:n kärkitasosta, joten ison liigan huippunopea pelitempo nousee päähaasteeksi.

Halttunen aloittanee kautensa Barracudassa. Jos ja kun tulosta syntyy, näyttöpaikan saaminen Sharksissa lienee vain ajan kysymys.