Kolme kysymystä: Minnesota Wild

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi käy läpi kunkin joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Minnesota Wild.

Minnesotassa on käsillä mielenkiintoiset ajat. Fanaattisesta kiekkokulttuuristaan tunnettu osavaltio elää ja hengittää lätkää, mutta kirkkain menestys on kiertänyt Wildia koko sen NHL-historian ajan.
Wild ei ole selvinnyt pudotuspeleihin kahteen viime vuoteen, ja sitäkin ennen matka päättyi kolme kertaa peräkkäin jo ensimmäisellä playoff-kierroksella. Syksyn erikoisolosuhteissa järjestetyissä kekkereissä taistelu tyssäsi varsinaisia pudotuspelejä edeltäneelle karsintakierrokselle, vaikka joukkue väläytteli kovissa peleissä potentiaaliaan.
Suomalaisilla on selvä tunneside Wildiin sen pitkäaikaisen kapteenin Mikko Koivun kautta, mutta sekin ajanjakso tuli syksyllä päätökseen, kun organisaatio päätti lähteä suomalaishyökkääjän kanssa eri suuntiin. Koivu suuntasi Columbukseen, ja Wild nimitti kapteenikseen puolustaja Jared Spurgeonin.
GM Bill Guerin ja päävalmentaja Dean Evason ovat isojen kysymysten äärellä, kun Wild setvii tulevaisuuden suunnitelmiaan. Vanhat konkarit pelaavat viimeisiä vuosiaan ja nuoret kaverit pyrkivät hyppäämään isoihin saappaisiin, mutta tulevan kauden kohdalla on silti paljon isoja kysymyksiä. Pystyykö Wild menestymään nykyisellä rungollaan, vai onko edessä täydellinen jälleenrakennus?
1. Kuka nappaa ykkösveskarin tontin?
Minnesotassa on ollut monenlaisia ongelmia viime vuosina, mutta maalivahtiosaston kohdalla tilanne on ollut varsin pitkään kunnossa. Devan Dubnyk kantoi seuran ykköskassarin viittaa vuosien ajan kunnialla, mutta nyt päävastuu on täysin uusilla hartioilla, kun Dubnyk vaihtoi maisemaa San Joseen.
Alex Stalock pelasi laadukkaasti seuran kakkosveskarina, eikä hänen asettamisensa ykkösmaalivahdin tontille olisi mikään yllätys. Stalockin lisäksi joukkueelta löytyy nyt toinenkin kokenut vaihtoehto veräjälle, kun Cam Talbot liittyi organisaatioon. Talbot on ajautunut viime vuosina kiekkokiertolaisen asemaan, kun pysyvää kotia ei löytynyt Edmontonista eikä Calgarysta.

Soppaa sekoittaa vielä Kaapo Kähkönen, joka löi viime kaudella kovia näyttöjä tiskiin sekä AHL:ssä että NHL:ssä. Suomalaismaalivahdilla on alkavalla kaudella erinomainen tilaisuus napata paikka kirkkaista valoista, eikä ykkösveskarinkaan tontti ole täysin saavuttamattomissa.
Wild tarvitsee maalivahdeiltaan erinomaisia otteita, jos joukkue haluaa taistella pudotuspelipaikasta.
2. Ketkä hyppäävät Koivun ja Staalin saappaisiin?
Vaikka Wildin organisaatio on kokenut viime vuosina merkittäviä muutoksia, suurimmat niistä nähtiin syksyllä. Kapteeni Mikko Koivu on noussut Minnesotassa jo seuralegendaksi, mutta suomalaiskonkari ei siltikään saanut päättää uraansa Wildin paidassa.
Koivun lisäksi kytkintä nosti myös kokenut keskushyökkääjä Eric Staal, joka vaihtoi maisemaa Buffaloon. Minnesotassa puhaltavat nyt siis uudet tuulet. Joukkueesta löytyy toki Ryan Suterin ja Zach Parisen kaltaisia konkareita, mutta hekin pelaavat kunnioitettavien peliuriensa viimeisiä vuosia. Siksi soihtu siirtyy nyt Spurgeonille ja joukkueen uudelle johtajasukupolvelle.
- Tämä on iso kunnia, ja olen todella kiitollinen tästä mahdollisuudesta. En ota tätä kevyesti, meillä on paljon tavoitteita, hehkutti Wildin tuore kippari Spurgeon.
Koivun saappaat ovat melkoisen kokoiset täytettäväksi. Wildin organisaatio toivoo varmasti, että Spurgeon ja kumppanit pystyvät kasvamaan joukkueen johtajiksi myös kaukalon ulkopuolella.

3. Onko nuorista nousemaan tähtitasolle?
Wild tunnettu aina taisteluasenteestaan, laadukkaasta puolustuskalustostaan ja joukkuepelaamisestaan. Yksilötaito ja hyökkäysvoima ovat kuitenkin olleet niitä asioita, joita joukkueelta on puuttunut jo vuosien ajan. Kaikki kunnia Koivulle ja kumppaneille, mutta heistä ei ollut kantamaan joukkuetta menestykseen Wildin ykköstykkeinä.
Valta on vaihtumassa silläkin osastolla. Guerin ja kumppanit hankkivat toissa kaudella riveihinsä Nashville Predatorsista sveitsiläishyökkääjä Kevin Fialan, joka on noussut Wildin terävimmäksi keihäänkärjeksi. Fiala on kasvanut Minnesotassa isossa roolissa tähtitasolle, joka on jo itsessään kova saavutus.
Ensi kaudella Wildin fanit odottavat, että venäläishyökkääjä Kirill Kaprizov nousee samaan kastiin Fialan kanssa. Kaprizov on nuoresta iästään huolimatta jo käytännössä "pelannut läpi" KHL:n, joten siirtyminen maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on täysin looginen ratkaisu.

Wildin hyökkäyksessä riittää nuoria sankareita, sillä Fialan ja Kaprizovin lisäksi joukkueella on käsissään Joel Eriksson Ekin ja Nico Sturmin kaltaisia potentiaalisia hyökkääjiä. Suurimmat paineet asetetaan kuitenkin viime syksyn NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella varatulle Marco Rossille. Hänestä odotetaan seuralle ykkössentteriä, joka vähintään täyttäisi Koivun ja Staalin saappaat.
Nuorten täytyy kasvaa suureen vastuuseen ja lunastaa potentiaalinsa, jos Wild mielii tulevaisuudessa mukaan pudotuspelitaistoon. Aikaa se vaatii, mutta organisaatiolla on käsissään hyviä aihioita.
- Jos me haluamme voittaa Stanley Cupin, meidän täytyy ansaita se. Meidän täytyy uhrautua ja tehdä ikäviäkin asioita. Sitä me tarvitsemme joukkueena, vaati Guerin.