Minnesota Wild luottaa suomalaiskaksikkoon

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Minnesota Wild.

Minnesota Wild lähtee tulevaan kauteen jälleen tutun suomalaiskaksikon näyttäessä tietä. Kokenut kapteeni Mikko Koivu ja kesällä jatkosopimuksen joukkueen kanssa tehnyt Mikael Granlund edustavat joukkueen pelillistä ilmettä ja identiteettiä.
Huikean runkosarjan pelannut Wild ei kovista satsauksista huolimatta saanut viime kaudelle sitä kruunua, jota GM Chuck Fletcher olisi toivonut. Wildin pudotuspelitaival tyssäsi katkeralla tavalla jo ensimmäisellä kierroksella St. Louis Bluesin väännettyä minnesotalaiset kumoon otteluvoitoin 4-1.
Uransa parhaan kauden pelannut Granlund oli runkosarjassa suorastaan fantastinen ja joukkueensa paras pistemies ennen Eric Staalia. Herrojen välillä oli eroa lopulta kolme pistettä. Granlundin erinomaisia otteita auttoi lähes koko kauden koossa pysynyt tehoketju, jossa keskushyökkääjä Koivun lisäksi pelasi liukasliikkeinen yhdysvaltalaislaituri Jason Zucker. Ketjun aktiivisella ja tehokkaalla kiekollisella pelillä oli merkittävä vaikutus myös Granlundin henkiseen puoleen.

• Pelaaminen tuntui ketjussa todella hyvältä. Aikaisemmin olin pelannut keskushyökkääjän paikkaa, mutta nyt laitahyökkääjänä homma rullasi paremmin. Se ikään kuin vapautti pelaamista, koska puolustuspäässä et joudu kamppailutilanteisiin samaan tapaan kuin sentterinä pelatessa. Energiaa säästyi hyökkäyspään toimintoihin. Se oli ehkä merkittävin asia pelaamisessani, Granlund analysoi NHL.comille.
  Moni varmasti muistaa, miten NHL-uransa alkuvaiheilla sisukkaasti kiekosta taisteleva ja heiveröinen hyökkääjänalku työntyi välillä uhkarohkeastikin ahtaisiin rakoihin altistaen itsensä monesti loukkaantumisille. Usein kävikin niin, että Oulussa syntynyt suomalaistaituri jäi jalkoihin pelin muututtua fyysisemmäksi sekä kamppailevammaksi.
  Mutta luisteluaan ja kamppailuvoimaansa määrätietoisesti kehittäneestä Granlundista on neljän opettavaisen NHL-kauden jälkeen muovautunut todellinen ratkaisupelaaja, johon Minnesota Wildin on helppo nojata. Vaikka Granlundin pelisilmää ei ole missään vaiheessa tarvinnutkaan kyseenalaistaa, oli 25-vuotiaan suomalaislaiturin kausi täynnä superlatiiveja. Älykkäitä syöttöjä seurasivat terävät viimeistelyt, eikä päävalmentaja Bruce Boudreau pystynyt peittelemään tyytyväisyyttään suomalaiseen.
  - Olen aina tiennyt, että hän on hyvä pelaaja. Aikaisemmin hänen tehonsa eivät ole vastanneet sitä, mikä hänen potentiaalinsa on. Mutta tällä kaudella ne todellakin ovat. Hän on ominaisuuksiltaan hyvin erityinen pelaaja, joka osaa tehdä peliä. Lisäksi tuntuu, että hän on aina siellä, missä tapahtuu, useimmiten jotain hyvää, Boudreau sanoi NHL.comille helmikuussa Granlundin iskettyä hattutempun Vancouverin verkkoon.
  Granlundin tavoin myös Mikko Koivun kausi oli loistava, sillä kapteeni takoi runkosarjassa 80 otteluun tehot 18+40=58. Viimeksi hän on yltänyt kovempiin tehoihin kaudella 2010-11, jolloin syntyi 17 maalia ja 62 tehopistettä. Keskushyökkääjä Koivun, 34, otteissa paistoivat päättyneellä kaudella rentous sekä oikeanlainen terävyys. Hurjalla työmoraalilla ja asenteella pelannut Koivu oli muiden Wild-pelaajien tavoin korkealla plus-miinustilastossa. Koivun lukema oli hieno +27, joka riitti koko liigan tilastossa yhdeksänteen sijaan.

Suomalaissentteri oli jäällä tärkeillä hetkillä, erityisesti kun kyse oli aloituksista. Koivu keräsi koko liigasta viidenneksi eniten aloitusvoittoja. Ylivoimalla Koivu ja Granlund olivat Wildin tehokkaimmat pelaajat, ja molemmille kirjattiin runkosarjassa peräti 20 ylivoimapistettä. Lisäksi molemmat herrat pääsivät ehdolle liigan palkintogaalassa: Granlund oli yksi kolmesta finalistista herrasmiespelaajan Lady Byng Trophyn saajaksi, ja Koivu taas kilvoitteli parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophysta.
- Mikko on kaikin puolin erinomainen keskushyökkääjä. Koko meidän ketjumme pystyi puolustamaan hyvin, mutta hän oli keskeinen palanen siinä hommassa. Hän on tällä hetkellä aivan liigan parhaimpia puolustavia hyökkääjiä, Granlund kehui Koivua.
Tuleva kausi on Koivun nykyisen sopimuksen viimeinen ja mies on kauden jälkeen rajoittamaton vapaa agentti. Nähtäväksi jää, mikä on silloin 35-vuotiaan Wild-ikonin tilanne.