Jääkiekkoterapiaa Las Vegasin malliin

Muistelua ja kunnioittamista. Ja päälle vielä kotijoukkueelta huikea esitys kaukalossa. Niistä oli NHL:n laajennusseura Vegas Golden Knightsin kotiavaus tehty.
Golden Knights oli suunnitellut "lasvegasmaisen" avajaisseremonian ensimmäiseen kotiotteluunsa, mutta lokakuun 1. päivä muutti kaiken.

Las Vegasin ampumistragedia, joka vaati 58 ihmisen hengen ja vei satoja sairaalaan, laittoi suunnitelmat uusiksi. Avajaisia juhlittiin toki näyttävästi, mutta vaimeammissa tunnelmissa.
- Tämä ei ole tyypillinen avausottelu. Me säästämme sen perjantaille. Tiistaina ei ole kyse meistä. Siinä on kyse uhrien kunnioittamisesta ja muistamisesta, heidän perheidensä tukemisesta sekä tunnustuksen antamisesta pelastustyöntekijöille, jotka tekivät mahtavaa työtä, Golden Knightsin GM George McPhee kertoi seuran verkkosivuilla ennen ottelua.
Pelaajaesittelyyn otettiin mukaan joukkoammuskelun uhreja auttaneita sairaanhoitajia, lääkäreitä, palomiehiä ja poliiseja. Jokainen pelaaja esiteltiin yhdessä yhden pelastustyöntekijän kanssa.

Ennen ottelua vietettiin myös 58 sekunnin hiljainen hetki. Kaikkien 58 uhrin nimet heijastettiin jään pintaan. Kaukalon laidoista oli poistettu mainokset, ja ne oli korvattu tekstillä "Vegas Strong".
Jo vuosikausia Las Vegasissa asunut Knights-puolustaja Deryk Engelland piti puheen.
- Kuten kaikki te, niin minäkin olen ylpeä siitä, että Las Vegas on kotini. Tapasin vaimoni täällä, ja lapseni ovat syntyneet täällä. Tiedän miten erityinen tämä kaupunki on. Me kiitämme teitä kaikkia pelastustyöntekijöitä, jotka olette työskennelleet väsymättömästi ja rohkeasti koko tämän tragedian ajan. Uhrien perheet ja ystävät, tietäkää että teemme kaikkemme auttaaksemme teitä ja kaupunkiamme paranemaan. Me olemme "Vegas Strong", Engelland puhui.
Engellandin lyhyt ja ytimekäs puhe sai raikuvat suosionosoitukset T-Mobile Arenaan saapuneilta 18 191 katsojalta. Myös Vegasin nimekkäin pelaaja arvosti sitä.
- Derykin puhe sai ihoni kananlihalle. Tiedän, kuinka paljon hän rakastaa tätä kaupunkia, Golden Knightsin maalivahti Marc-Andre Fleury totesi lehdistölle ottelun jälkeen.
Las Vegas oli innoissaan ensimmäisestä ammattilaisseurastaan jo aikaisemmin. Tragedia on tuonut joukkueen ja kaupungin vielä nopeammin yhteen.
- Tämä on jääkiekkoterapiaa, eräs fani totesi NHL.comille.
- Me kaikki taidamme tarvita jääkiekkoa juuri nyt, toinen fani totesi Canadian Pressille.

Tuota mieltä oltiin ruohonjuuritasolla. Ajatukset olivat pitkälti samat sikariportaassa.
- Uskon, että joukkue saa voimaa kaupungista, ja kaupunki saa voimaa joukkueesta sekä pelaajista. Kaupunki yhdistyy tämän joukkueen taakse. On hienoa, että Las Vegasilla on oma ammattilaisseura, Golden Knightsin omistaja Bill Foley intoili NHL.comille.
Ja kun USA:ssa puhutaan ammattilaisseuroista, niin tarkoitetaan yleensä neljää suurta liigaa: NHL, amerikkalaisen jalkapallon NFL, koripallon NBA ja baseballin MLB.
NHL:n komissaari Gary Bettman oli myös paikalla laajennusseuran poikkeuksellisessa kotiavauksessa. Hän korosti urheilun yhdistävää voimaa.
- Tragedia muutti tietenkin (Golden Knightsin kotiavauksen) painopisteen ja sävyn. Mutta tämä myös osoittaa, mitä ammattilaisurheilujoukkue voi merkitä yhteisölle. Se voi tuoda ihmisiä yhteen ja auttaa heitä paranemaan tragediasta, Bettman sanoi.
Ottelun seremoniallisen avauskiekon kävivät pudottamassa joukkoampumisesta selvinneet ihmiset. Sen jälkeen oli aika hypätä tosimielellä kaukaloon ja aloittaa se "jääkiekkoterapia".

Antti Raannalle ilta ei tosin ollut terapiaa. Vegas aloitti niin väkevästi, että kesällä Arizona Coyotesiin siirtyneen suomalaisvahdin iltapuhde oli paketissa reilun kuuden minuutin jälkeen. Vegas johti 3-0, kun Raanta suuntasi vaihtoaitioon. Hetki avauserän puolivälin jälkeen lukemat olivat jo 4-0. Arizona kaatui lopulta 5-2.
Tshekkilaituri Tomas Nosek sai kunnian tehdä ensimmäisen NHL:n runkosarjamaalin T-Mobile Arenassa. Se oli samalla Vegasin ensimmäinen maali, joka oli syntynyt ennen ottelun kolmatta erää.
Tähtilaituri James Neal vastasi Vegasin kolmannesta ja neljännestä maalista. Samalla saimme vastauksen tulevaan triviakysymykseen: kuka toimi toisena syöttäjänä Golden Knightsin historian ensimmäisessä ylivoimamaalissa? Vastaus on suomalaishyökkääjä Erik Haula, joka avusti 4-0-osumassa. Haulalle tehopiste oli ensimmäinen ritarinutussa.
- Ottelun käsikirjoitus oli täydellinen, Vegasin päävalmentaja Gerard Gallant totesi lehdistötilaisuudessa joukkueensa ensimmäisen kotiottelun alkuminuuteista.
Osa tuota täydellistä käsikirjoitusta oli se, että Engelland iski Vegasin 2-0-osuman.
- Jokainen jätkä kanavoi hienosti sen energian ja tunteen alkuseremoniasta ja käytti sen hyväkseen, Engelland kiitteli lehdistölle ottelun jälkeen.
Vegasin pelaajat kestivät hienosti tunnemyrskyn sekä voittamisen paineet. Ja niitä paineita joukkue oli lastannut itse harteilleen ennen ottelua.
- Puhuimme siitä, että tämä on tärkein ottelu, jonka tulemme koskaan pelaamaan. Me pelasimme kaupunkimme puolesta, kaikkien täällä olleiden ihmisten puolesta ja kaikille, joihin tragedia oli vaikuttanut. Jätkät tekivät hiton hyvää työtä, Gallant kertoi lehdistötilaisuudessa.

Fleury ja Neal olivat ennen kauden alkua paperilla Vegasin kirkkaimmat tähdet, ja he ovat olleet sitä myös kaukalossa. Kolminkertainen Stanley Cup -voittaja Fleury on kirjauttanut torjuntaprosentikseen 96,3. Viisi kertaa verkkoa heiluttanut Neal on tehnyt kaikki kolme Golden Knightsin voittomaalia.
Vegas on voittanut kaikki kolme otteluaan. Se on hienoa, mutta liika menestys ei ole pitkällä tähtäimellä hyväksi laajennusseuralle. Golden Knights tulee tarvitsemaan korkeita varausvuoroja kasvattaakseen joukkueesta tulevaisuuden menestyjän. Connormcdavideja, austonmatthewseja ja patriklaineita ei saa olemalla keskikastin joukkue.
Mutta se on varmaan tarina toiselle päivälle. Nyt Las Vegas yrittää parantua. Toivottavasti jääkiekko auttaa viemään ajatukset muualle edes hetkeksi.
Sitä jääkiekkoa on nyt nimittäin tarjolla Las Vegasissa. Golden Knights pelaa myös kuusi seuraavaa otteluaan T-Mobile Arenassa.
Ensimmäinen ilta oli joka tapauksessa unohtumaton.
- Halusimme laittaa hyvän show'n pystyyn ja voittaa ison ottelun, voittaa sen kaupungin ja tragedian uhrien puolesta. Ja me teimme sen. Tämä oli erityinen ilta, Neal iloitsi NHL.comille.