Katseet kääntyvät jo ensi kesän NHL Draftiin

Kun Chicagossa pidetty NHL:n tämän vuoden varaustilaisuus on saatu päätökseen, niin nyt on hyvä kääntää katseita jo tulevaan. Ketkä vuonna 2000 syntyneistä nousevat vuoden 2018 varaustilaisuuden tähdiksi, ja keitä kannattaa tulevalla kaudella seurata?

On hyvin mahdollista, että Ruotsi saa NHL:n ykkösvarauksen ensi vuoden varaustilaisuudessa, sillä monien asiantuntijoiden papereissa Frölundan paidassa pelaava puolustaja Rasmus Dahlin on nostettu esiin mahdollisena varaustilaisuuden kärkinimenä. Nuorta puolustajaa hehkutetaan paljon, eikä syyttä. Hän pelasi jo 16-vuotiaana Ruotsin alle 20-vuotiaiden maajoukkueen mukana vuodenvaihteessa järjestetyissä nuorten MM-kisoissa. Peliaika kisoissa jäi vähäiseksi, mutta hänen otteensa tekivät vaikutuksen valmentaja Tomas Monteniin.
- En ole koskaan nähnyt pelaajaa, joka pystyy pienellä peliajalla ja muutamassa vaihdossa mukautumaan peliin, jota vaaditaan. Rasmus on lahjakas puolustaja, ja meille on paljon hyötyä hänestä. Hän kehittyy ja on parin vuoden sisällä aivan varmasti hyvä pelaaja, Monten kuvaili nuorta lupausta.
Dahlin saa odotetusti paljon huomioita myös pelaajatarkkailijoilta. NHL:n Euroopan kykyjenetsijätoimiston johtajana toimiva Göran Stubb kuvailee Dahlinia fiksuksi kahden suunnan puolustajaksi, joka on erittäin hyvä luistelija ja kiekonkäsittelijä.
Dahlin pelaa tulevalla kaudella valtaisan suurennuslasin alla. Pelit näyttävät, miten nuoren miehen pää kestää tilanteen. Mikäli Dahlin astelee ensi kesän NHL Draftissa ensimmäisenä lavalle, niin se on ruotsalaispelaajalle ensimmäinen kerta sitten vuoden 1989, jolloin Quebec Nordiques varasi ruotsalaislegenda Mats Sundinin ykkösenä.
Tällä hetkellä Dahlinin kanssa tiukimmin ykkösvarauksen paikasta kilpailee USHL:n Muskegonin hyökkääjä Andrei Svetshnikov, jota pidetään yhtenä sarjan parhaista.
- Hän dominoi USHL:ssä jo 16-vuotiaana. Hän tekee niin monia asioita oikein. Hänellä on vahva luistelu sekä hyvä kiekonkäsittelytaito, ja hän lukee peliä älykkäästi. Hän on ehdottomasti vahva ehdokas ykkösvaraukseksi, kuvailee NHL:n pelaajatarkkailija David Gregory.
Kärkipään varauksiksi tämän hetken ennakoissa nostetaan myös Bostonin yliopistoon siirtyvä sentteri Brady Tkachuk, jonka isoveli Matthew pelaa Calgary Flamesissa. Poikien isä on entinen NHL-kiekkoilija Keith Tkachuk. Parhaissa arvioissa Tkachuk on nostettu jopa draftin kärkikolmikkoon.
Vahvoilla kärkipään varauksiksi ovat myös sentteri Joseph Veleno (QMHJL Saint John), hyökkääjä Filip Zadina (WHL Vancouver), sentteri Ryan McLeod (OHL Mississauga), puolustaja Quintin Hughes (NCAA Michigan) sekä Oliver Wahlström (NCAA Harvard).

Tämän kesän ykkösvaraus Nico Hischier näytti, että myös pienistä kiekkomaista voi ponnistaa korkealle varausnumerolle. Ensi kesänä sveitsiläisväriä varaustilaisuuteen tuo hyökkääjä Nando Eggenberger, joka saatetaan varata ensi kesänä kärkikymmenikössä.
Suomalaisista pelaajista korkeimmalle arvioissa nousee tällä hetkellä Mestis-joukkue Espoo Unitedissa kiekkoileva hyökkääjä Jesse Ylönen. Hänet arvioidaan varattavan ensimmäisen kierroksen puolessavälissä. Muita arvioinneissa esiin tulevia suomalaisnimiä on hyökkääjä Rasmus Kupari (Oulun Kärpät), hyökkääjä Jesperi Kotkaniemi (Porin Ässät) ja maalivahti Justus Annunen (Kärpät). Ensi vuodesta ei kuitenkaan odoteta suomalaisittain samanlaista draft-vuotta kuin kaksi edellistä ovat olleet.
Edessä on vielä pitkä kausi ennen ensi kesää. Paljon ehtii tapahtua ja pelaajat kehittyä. Uusia nimiä voi nousta listoille kauden aikana. Näille nuorille lupauksille ensi kausi on ehdottomasti uran tähän saakka tärkein.