Islanders ei ole vielä sanonut viimeistä sanaansa

New York Islanders on keskiviikkona kovan haasteen edessä. Maanantaina Stanley Cup -semifinaalisarjan viidennessä ottelussa ruman 8-0 rökäletappion Tampa Bay Lightningille kärsinyt Islanders pyrkii sekä palauttamaan uskottavuutensa että nappaamaan voiton kuudennesta kamppailusta, mikä tarkoittaisi ratkaisun siirtymistä seiskapeliin.

Islandersin kohdalla monikaan asia ei maanantain taistossa ottanut toimiakseen. Avauserässä saarelaisten merkittävimpänä akilleenkantapäänä olivat huolimattomat kiekonmenetykset, joita sattui keskialueen lisäksi myös joukkueen omalla puolustusalueella, eikä Lightningin tasoinen ryhmä jättänyt tilaisuuksiaan hyödyntämättä.
- On selvää, ettei mitään otteluita voiteta, jos päästää alivoimalla kolme osumaa omiin. Sellaiset takaiskut rikkovat pelillistä rytmiä. Kamppailimme siitäkin huolimatta kovalla asenteella, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz kertasi.
Myös viidennen ottelun alla paljon korostettu kurinalaisuus petti, eikä Trotzin miehistö kyennyt pitämään tunteitaan kurissa tappioasemassa.

Pudotuspeleissä menestyäkseen on pystyttävä käsittelemään tappiolliset ottelut, nollaamaan ne ja sen jälkeen kääntämään katseet jo tulevaan. Hallitseva mestari Lightning on toistaiseksi näyttänyt Islandersille sen, kuinka rivit pystytään kasaamaan tappioon päättyneen ottelun jälkeen. Salamapaidat eivät ole tänä keväänä hävinneet vielä kertaakaan kahta peräkkäistä playoff-ottelua.
- Mietimme luonnollisesti kukin tahoillamme, mitä asioita olisimme voineet tehdä paremmin sekä joukkueena että yksilötasolla. Tänään herättyämme tunne oli jo parempi, koska tiesimme, että uusi päivä koittaa ja menneet ovat menneitä. Odotamme innolla pääsevämme kotiyleisön eteen näyttämään, mihin tämä joukkue parhaimmillaan pystyy, Islandersin hyökkääjä Casey Cizikas totesi.
Taistelutahto ja periksiantamattomuus kaiken pohjana
Islanders on Trotzin kolme kautta kestäneen valmennuspestin aikana ollut malliesimerkki siitä, kuinka pitkälle sisukas taistelu ja periksiantamattomuus voivat parhaimmillaan riittää. Tämä kauden pudotuspelien avauskierroksella saarelaiset joutuivat heti kovaan testiin, kun luisteluvoimainen Pittsburgh Penguins kiusasi Islandersia kapteeninsa Sidney Crosbyn johdolla yhteensä kuusi ottelua.
Vaikka Islanders avasikin sarjan voitolla, Penguins vei kaksi seuraavaa ja muistutti Trotzin suojatteja siitä, ettei kevään ratkaisupeleissä saa mitään ilmaiseksi.

Toisella playoff-kierroksella Boston Bruins pakotti Islandersin tiivistämään rivejään entisestään. Mutta Trotzin luomaa pelisysteemiä tinkimättömästi noudattanut joukkue onnistui nousemaan vastoinkäymistensä yläpuolelle ja kasvamaan tiiviiksi kokonaisuudeksi, jolle voiton tavoittelu on ainut päämäärä.
- Olemme näyttäneet moneen kertaan sen, etteivät yksittäiset vastoinkäymiset lannista joukkuettamme. Pelaajistossa riittää luonnetta ja johtajuutta, mikä auttaa merkittävästi otteluun valmistautumisessa, Trotz muistutti.
Nyt samanlaista mentaliteettia tarvitaan Jon Cooperin luotsaaman Lightningin kanssa. Viime vuoden ratkaisupeleissä joukkueet kohtasivat toisensa täsmälleen samassa vaiheessa ja salamapaidat marssivat lopulta Stanley Cup -finaaleihin saakka otteluvoitoin 4-2. Ratkaiseva kuudes ottelu venyi lopulta jatkoerään asti, ja voittomaalin iski hyökkääjä Anthony Cirelli.
Tänä keväänä Islanders on jälleen veitsi kurkulla. Trotz uskoo kuitenkin, että joukkue on ottanut opikseen vastoinkäymisistään ja tiedostanut tilanteensa isossa kuvassa.

• Pelaajamme ovat sisäistäneet, mitä pudotuspeleissä menestyminen vaatii. Tampa on näyttänyt meille sen myös useaan otteeseen. Maanantain ottelu on käsitelty, eikä siihen ole enää aihetta palata. Jos minulta kysyttäisiin keinoja, joilla Tampa on kaadettavissa, niin vastaisin edelleen, että jäähyaitiosta on pysyttävä poissa. Heidän ykköstähtiään ei parane päästää hyvään pelitunteeseen ottamalla jäähyjä, Trotz analysoi.
  Islanders sai välieräsarjan neljännessä ottelussa tukea Nassau Coliseumin kiihkeältä yleisöltä, mikä näkyi isäntien pelaamisessa eritoten rohkeutena. Kiekot tuntuivat tuolloin myös pomppivan kotijoukkueelle, joka sai onnistumisistaan vain lisää virtaa.
  - Olemme ehdottoman varmoja siitä, että pystymme vastaamaan Lightningin rynnistykseen. Tämä sarja on ollut kaikesta huolimatta erittäin tasainen. Olemme aina pelanneet parhaat pelimme kotiyleisön edessä. Kannattajamme tulevat näkemään keskiviikkona aivan eri joukkueen, siitä olen varma, hyökkääjä Jordan Eberle kommentoi.