Braden Holtby saavutti komean merkkipaalun

Itäisen konferenssin kärkijoukkue Washington Capitals peittosi tiistain NHL-kierroksella lännen kakkosen Minnesota Wildin maalein 5-4. Kolme maalia tehneen ja yhden syöttäneen Aleksandr Ovetshkinin johtama Capitals oli napata voiton jo varsinaisella peliajalla, mutta Wildin Eric Staal yllätti Capitals-maalivahti Braden Holtbyn vain 27 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä tasoittaen pelin 4-4:ään.
Jatkoajalla T.J. Oshie teki Capitalsille voittomaalin ja ottelussa 26 kertaa torjunut maalivahti Holtby nappasi kauden 40. voittonsa. Tämä oli jo kolmas kausi peräkkäin, kun Holtby ylsi vähintään 40 voittoon. Aiemmin samaan temppuun ovat pystyneet vain Martin Brodeur (kausina 2005-2008) ja Jevgeni Nabokov (2007-2010).

• Onhan se erityistä. Haluan voittaa ja menestyä joka kausi, Holtby kommentoi NHL.comin Jessi Piercen haastattelussa.
  Keskiviikkona Holtby oli luukkuvahtina, ja kakkosmaalivahti Philipp Grubauer sai torjuntavastuuta vasta kolmannen kerran maaliskuun aikana. Grubauer torjui voiton, kun Capitals peittosi Colorado Avalanchen maalein 5-3.
  Kahdella edellisellä kaudella Holtbyn voittomäärä oli 41 ja 48. Nyt kasassa 40 voittoa, ja Capitalsilla on jäljellä kuusi runkosarjaottelua.
  - Ilmeisesti tähän täytyy liittyä paljon asioita, joita olemme tehneet joukkueen ja valmennuksen kanssa oikein. Kolme viimeistä vuotta olemme olleet liigan eliittiä ja menestyneet. Tämänvuotinen joukkueemme on minusta aiempia parempi pudotuspelejä silmällä pitäen, Holtby ruoti kolmen menestyskautensa jaksoa.
  Eikä Holtbylla mennyt huonosti aikaisemminkaan. Ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan 2013-14 hän torjui 48 ottelua ja otti niistä 23 voittoa. Sitä edeltäneet kolme kautta Holtby torjui vuoroin NHL:ssä ja AHL:ssä hyvillä torjunta- ja voittoprosenteilla.

Lopullinen läpimurto NHL:ään tapahtui 24-vuotiaana, ja nyt kolme vuotta myöhemmin Holtby on yksi sarjan parhaista maalivahdeista. Tällä kaudella hän on voittanut kaksi ottelua kolmesta -tahdilla, ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,04 ottelua kohti.
Kanadalaismaalivahti ylsi kolmanteen peräkkäiseen 40 voiton kauteen 27-vuotiaana, joten hän saavutti merkkipaalun kaikkien aikojen nuorimpana. Nabokovilla oli putkensa kolmannella kaudella ikää 34 ja Brodeurilla 35 vuotta. Brodeur on ennätysmies kaikkiaan kahdeksalla vähintään 40 voiton kaudellaan, ja hänen perässään ovat kolmen kauden Holtby, Nabokov, Miikka Kiprusoff, Jacques Plante ja Terry Sawchuk. Holtby ylsi tähän joukkoon toiseksi nuorimpana Sawchukin jälkeen. Sawchuk torjui NHL:ssä kausina 1949-1970 ja pelasi kolmannen 40 voiton kautensa vain 25-vuotiaana.
Kuten Holtby itsekin sanoi, Capitalsilla on nyt hyvä joukkue pudotuspelejäkin ajatellen. Toissa kaudella Capitals oli Metropolitan-divisioonan kakkonen ja viime kaudella sekä divisioonansa että koko Itäisen konferenssin ykkönen. Kumpanakin kautena matka päättyi kuitenkin jo pudotuspelien toisella kierroksella.
Keväällä 2015 Holtby oli pudotuspelien paras maalivahti torjuntaprosentilla mitattuna, ja hän voitti kuusi ottelua kolmestatoista. Viime keväänä kanadalaismaalivahti oli torjuntatilaston toinen. Kahdestatoista pudotuspeliottelustaan hän voitti kuusi.
Parin seuraavan kuukauden aikana Holtby punnitaan jälleen kovimmassa mahdollisessa paikassa. Washington ei kaatunut kahdella viime kaudella maalivahtipeliinsä, eikä kaadu tämänkään kevään pudotuspeleissä.
Konferenssifinaaleihin Capitals on edennyt edellisen kerran 19 vuotta sitten, ja tuolloin joukkue voitti Itäisen konferenssin. Stanley Cup -finaalit olivat kuitenkin liian kova pala, ja Detroit Red Wings vei mestaruuden voitoin 4-0.
Ajat muuttuvat, ja tänä keväänä Detroit jäi ensimmäistä kertaa 26 vuoteen pudotuspelien ulkopuolelle. Nyt voisi olla Capitalsin vuoro menestyä.