Erik Haula sai viettää elämänsä parasta aikaa

Vegas Golden Knightsin suomalaishyökkääjä Erik Haula joutui torstaina palaamaan kokeneen joukkuetoverinsa parin viikon takaisiin sanoihin. NHL-kausi päättyi Washington Capitalsin Stanley Cup -juhliin viiden ottelun finaalisarjan jälkeen, ja Vegasin upea taival jätti karvaan sivumaun - ainakin lyhyellä tähtäimellä.
- Kuten James Neal sanoi ennen sarjan alkua, kukaan ei halua sitä fiilistä, jossa miettii, olisiko pitänyt tehdä sittenkin näin tai noin. Se on kaikkein surkein fiilis, ja se jäi tästä käteen, Haula mietti ottelun jälkeen.

• Pienestä se on kiinni. Varmasti tässä kesän aikana tulee katseltua esimerkiksi kakkos- ja nelospelejä, finaalisarjan ainoa suomalainen sanoi.
  Vegas voitti finaalisarjan ensimmäisen ottelun, mutta sen jälkeen Capitals vei kaikki loput kamppailut nimiinsä. Haulan muistelema neljäs ottelu näytti erityisen ratkaisevalta, kun Washington iski peräti kuusi maalia ja Golden Knights turhautui selvästi.
  Lisää aiheesta: [Washington Capitals voitti Stanley Cupin]
  Aluksi puhuttiin siitä, että Vegas hävisi kaksi ottelua peräkkäin ensimmäistä kertaa kahteen kuukauteen. Sitten tuli kolmas, ja torstain kamppailun myötä pelit päättyivät neljän ottelun tappioputkeen.
  - Vaikea kuvailla oloa, kun menee näin pitkälle ja jää vajaaksi. Onhan se kova paikka. Pelin jälkeen jäällä oli kyllä tunteikas olo. Vielä on vähän vaikeaa prosessoida kaikkea, Haula sanoi.
  Hyökkääjälle itselleen kausi oli selvästi NHL-uran paras. Hän tuplasi edellisen kauden pistesaldonsa ja rikkoi oman yhden kauden ennätyksensä tehoin 29+26. Pudotuspelien 19 kamppailussa kertyi kolme maalia ja kuusi maalisyöttöä, kun kauden suurin yllättäjäjoukkue marssi finaaleihin saakka.
  - Tämä oli elämäni parasta aikaa. Pääseminen tästä yli vaatii vähän aikaa, mutta kai tässä on vain pakko palata töihin, suomalainen sanoi.

Golden Knightsin kannalta positiivista oli kuitenkin kaatua saappaat jalassa. Neljännessä ottelussa nähty paketin kokonaisvaltainen mureneminen olisi ollut vieläkin karumpi loppu, mutta ritarit saivat koottua rivinsä kotiyleisönsä edessä. Vegas jopa johti ottelua 3-2 ennen kolmatta erää, mutta Capitals osoitti terävyytensä kahdella lähes peräkkäisellä maalilla.
Summerin soitua ja pettymyksen keskelläkin Vegas sai kannattajiltaan vielä kauden viimeiset kiitokset.
- Pelin jälkeen oli aika hiljaista. Kaikki varmaan tarvitsevat aikaa suorituksemme käsittelemiseen. Tällä hetkellä tuntuu vain pettymys. Olen kuitenkin ylpeä siitä, että pääsimme tänne asti. Saimme Las Vegasin ihmiset taaksemme ja pitämään jääkiekosta, pohti mestaruutta kahtena edellisenä kesänä juhlinut maalivahti Marc-André Fleury.
[Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä @NHL_fi]
Monen muun pelaajan tapaan Golden Knightsin debyyttikaudella NHL-uransa parhaan talven pelannut David Perron muisteli asetelmia vajaan vuoden takaiseen laittaessaan finaalitappiota perspektiiviin.
- Ei kukaan uskonut tähän, kun teimme haastatteluja viime kesänä tultuamme valituiksi Vegasiin. Tämän piti olla hauska kokemus, mutta ei juurikaan muuta, ja siitä tulikin hurja matka, 30-vuotias hyökkääjä totesi.

Puolustaja Deryk Engelland myötäili joukkuetovereitaan.
- Tappion käsittelemisen jälkeen voimme olla ylpeitä joukkueestamme ja siitä, miten olemme päässeet osaksi tätä kaupunkia ja yhteisöä, ja kaikesta mitä on tapahtunut. Vaikka nyt tuntuu pahalta, on oltava ylpeä tästä ryhmästä.
Washingtonin juhliessa historiansa ensimmäistä mestaruutta Vegasin osaksi jää yrittää päästää irti jossittelusta ja tuskailusta. Se on kuitenkin helpommin sanottu kuin tehty.
Tyhjästä rakennettu NHL-joukkue oli uskomattomasti kolmen voiton päässä Stanley Cupista, mikä osoittaa monen tekijän venyneen nappisuoritukseen. Nyt tehtävänä on jatkaa tuhkimotarinaa tekemällä oikeita peliliikkeitä myös tulevaisuutta ajatellen.
- Meillä oli tosi hyvä joukkue ja tosi hyvä maalivahti. Uskoimme toisiimme, kun kukaan muu ei uskonut. Sitä kautta päästiin aika pitkälle. Hieno kausi, mutta nyt tuntuu aika karulta ja tyhjältä, summasi hiljainen Haula.