Hallitseva mestari Panthers aloittanut kauden kolmen voiton putkella

Hallitseva kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Florida Panthers lähti kauteen ilman kapteeniaan Aleksander Barkovia ja tähtihyökkääjäänsä Matthew Tkachukia, jotka ovat vielä pitkään sairastuvalla.

Supertähtien poissaolo ei ole vielä näkynyt tuloksissa, sillä floridalaiset ovat avanneet kauden kolmella voitolla. Lauantaina Panthers kaatoi kotonaan Ottawa Senatorsin selvin 6-2 lukemin.

Floridan startti on ollut paras neljään kauteen. Ennen runkosarjan alkua Panthersin leirissä tuumittiin, että avainhyökkääjien poissa ollessa muiden on pystyttävä ottamaan isompaa roolia ja kantamaan joukkuetta eteenpäin. Nyt sanoista on siirrytty tekoihin.

Merkillepantavaa on se, että joukkueesta peräti yhdeksän eri pelaajaa on onnistunut maalinteossa alkukauden kolmen ottelun aikana.

– Tämä kertoo siitä, miten paljon hyviä pelaajia meillä on. Kaikki voivat astua esiin silloin kun sen aika on, kaksi maalia runkosarjan lähtölaukauksen jälkeen viimeistellyt Floridan keskushyökkääjä Anton Lundell sanoi.

Lundell, 24, on ollut yksi niistä pelaajista, joiden harteille vastuuta on tullut merkittävästi lisää Barkovin ja Tkachukin pitkien toipumisjaksojen myötä. Kevään pudotuspeleissä kovassa iskussa ollut nuori suomalaissentteri on jatkanut syksyllä siitä, mihin ennen kesän mestaruusjuhlia jäi.

Torstaina Lundell teki maalin, kun Panthers kaatoi Philadelphia Flyersin. Lauantaina hän pöllytti jälleen verkkoa, kun Senators vieraili Sunrisessa. Lundellille merkittiin lauantaina maalin lisäksi syöttöpiste, joten hänellä on alkukauden kolmesta ottelusta taskussaan kolme tehopinnaa.

Lundell on johtanut hallitsevan mestarin kakkosketjua, jossa laidoilla ovat alkukauden ajan pelanneet Eetu Luostarinen ja Sam Reinhart. Lundell on ollut lyhyellä otannalla Panthersin keskushyökkääjistä ylivoimaisesti paras aloittaja (58,3 %). Hän on ottanut 48 aloitusta ja voittanut niistä 28.

Pelillisessä mielessä vertailu kapteeni Barkoviin on varsin osuva, sillä Lundellilla on paljon samoja ominaisuuksia kuin maanmiehellään. Puolustussuuntaan vahvasti jo usean kauden ajan pelannut Lundell voi tällä sesongilla nostaa myös tehopistemääränsä uudelle tasolle.

– Anton pelasi jo viime kaudella useita kovia vastustajia vastaan. Hän on kasvanut vuosi vuodelta ja on jo pelaajana veteraani, vaikka muuten edelleen nuori. Odotamme häneltä paljon, ja vielä tärkeämpää on, että hän itse odottaa itseltään samoja asioita, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Lundellin molemmat alkukauden maalit ovat syntyneet ylivoimalla, eikä hallitsevan mestarin ylivoimapelikään ole osoittanut pahemmin hyytymisen merkkejä. Lauantaina Panthers kuritti Senatorsia ylivoimalla kolmesti. Kaikille ylivoimamaaleille löytyi myös eri tekijä, kun Lundellin lisäksi maalinteossa onnistuivat puolustaja Aaron Ekblad ja hyökkääjä Mackie Samoskevich.

Tulosta on tullut kummaltakin ylivoimayksiköltä. Lundellin johtama kakkosylivoima teki torstaina maalin ja lauantaina kaksi. Samoskevich pelaa Lundellin tapaan kakkosylivoimassa.

– Pidin ylivoimistamme, ja ne olivat avainasemassa tässä pelissä. Molemmat ylivoimakentälliset tuottivat maalipaikkoja ja maaleja, Maurice myhäili.

Senators pystyi voittamaan torstaina Tampa Bay Lightningin vieraissa, joten kanadalaisjoukkueelle jäi Floridan-kiertueelta taskuun kaksi sarjapistettä. Ottawan leirissä aprikoitaneen kuitenkin, miten peliä hiottaisiin puolustussuuntaan. Torstaisesta voitosta huolimatta Senators on päästänyt kahdessa ensimmäisessä ottelussaan yhteensä kymmenen maalia.

Playoff-paikasta taistelevan Senatorsin ruotsalaismaalivahti Linus Ullmark myönsi pelin jälkeen, ettei kumi tahtonut tarttua lauantaina. Hän luonnehti omaa pelaamistaan kamalaksi.

– Tämä oli yksi niitä päiviä, joina yrittää parhaansa, mutta kiekko löytää silti jotenkin tiensä selän taakse. Siihen ei ole oikein lisättävää, Ullmark harmitteli.

Senators kohtaa seuraavassa ottelussaan Nashville Predatorsin maanantaina. Jää nähtäväksi, saako Ottawan kakkosmaalivahti Leevi Meriläinen jo tuolloin tilaisuuden todistaa kykynsä, kun ruotsalaisella ykköskassarilla on ollut vaikeaa.

Panthers pelaa seuraavan ottelunsa niin ikään maanantaina ja yrittää jatkaa voittoputkeaan Philadelphia Flyersin vieraana.