Penguins valmis puolustamaan mestaruutta

CRANBERRY, Pennsylvania -Pittsburgh Penguins jatkoi perjantaina käynnistyneellä harjoitusleirillä siitä, mihin joukkue jäi kolme kuukautta sitten kauden päättyessä Stanley Cup -juhliin.
Penguins näytti heti ensimmäisissä harjoituksissa UPMC Lemieux Sports Complexin jäällä, että nopeus on edelleen heidän valttinsa. Mikään ei horjuttanut pelaajia, ei edes se, että valmentaja Mike Sullivan saapui paikalle myöhässä ja tähtisentterit Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin jatkavat pelejään World Cupissa.

• Porukka luottaa itseensä, puolustaja Derrick Puoliot mainitsi.
  - Kaikki ovat taas innoissaan kauden alkamisesta, ja on mukava olla taas yhdessä. Meillä on upea jengi, ja olemme valmiit uuteen kauteen.
  Hyväntuulinen Penguins-joukko on valmis puolustamaan mestaruuttaan. Osa pelaajista haluaa näyttää kyntensä saman tie, kuten Pouliot.
  Pouliot tuli viime vuonna harjoitusleirille sillä mielellä, että hän valtaa paikan kokoonpanossa, mutta haave ei toteutunut, koska hän ei ollut tarpeeksi hyvässä kunnossa. Hän haki vauhtia AHL-liigan Wilkes-Barre/Scrantonista, ja kun Penguins viimein nosti hänet ylös, hän pelasi 22 ottelua ja merkkautti niissä seitsemän syöttöpistettä.
  - Ehkä fyysinen kunto oli yksi niistä seikoista, joiden takia en pelannut niin hyvin kuin olin toivonut, Pouliot mietti.
  - Aloitan nyt kolmannen kauteni ammattilaisena, joten minun täytyy oppia käyttäytymään ammattilaisen tavoin. … Uskoakseni minulla on nyt enemmän itseluottamusta kuin vuosi sitten. Luotan siihen, että pystyn pelaamaan taitojeni edellyttämällä tasolla, ja kuntoni on kohdallaan. Mikään ei huoleta tällä kertaa.
  Eron Pouliotin kehossa ja pelissä huomasi heti ensimmäisen leiripäivän aikana. Selvästi hoikistunut 22-vuotias puolustaja sanoi laihtuneensa "aika paljon", mutta ei osannut sanoa tarkkaa kilomäärää. Hän pelasi Trevor Daleyn parina harjoitusottelussa, jonka heidän joukkueensa voitti 3-2.
  Pouliot sanoi keskittyneensä siihen, että hänen viimevuotinen leirinsä on vain kaukainen muisto tänä vuonna.

• Haluan näyttää pystyväni pelaamaan tasaisen varmasti, luotettavasti molempiin suuntiin, hän selitti.
  - Haluan olla hyvä omassa päässä, ja osa rooliani on käynnistää hyökkäyksiä. … Nyt tuntuu todella hyvältä. Tunnen olevani paljon paremmassa kunnossa, kevyempi ja nopeampi.
  Sullivan saapui leirille Torontosta puolenpäivän maissa perjantaina ja oli heti vaikuttunut Pouliotin muuttuneesta ulkomuodosta ja pelistä.
  - Hän näyttää upealta, Sullivan ihasteli.
  - Juttelin hänen kanssaan kopissa ennen jäälle menoa, ja hän näytti todella hyvältä. Hän on päättäväinen kaveri, ja se lupaa hyvää meidän kannaltamme.
  Daleyn nilkka murtui toukokuussa itäisen konferenssin finaalissa Tampa Bay Lightningia vastaan, ja hän joutui katsomaan sivusta, kun hänen joukkuekaverinsa taistelivat mestaruudesta. Myös hän on päättänyt olla taas täydessä iskussa kauden alkaessa.
  - Haluan pelata niin paljon kuin mahdollista siinä roolissa mikä minulle annetaan, Daley totesi.
  - Teen joka vaihdossa parhaani. … Harjoitusottelut auttavat kunnon löytymisessä, mutta jo nyt tunnen oloni hyväksi.

Chicago Blackhawks kauppasi Daleyn Pittsburghiin joulukuun puolivälissä, ja hän teki uuteen joukkueeseensa vaikutuksen saman tien. Hän pelasi 53 runkosarjan ottelua tehoin 6+16=22 ja 15 pudotuspeliottelua tehoin 1+5=6. Hän pelasi parhaan ottelunsa pudotuspelien toisella kierroksella neljännessä ottelussa Washington Capitalsia vastaan, kun puolustaja Kris Letang kärsi yhden ottelun pelikieltoaan.
Penguins voitti kyseisen toukokuun alussa pelatun ottelun 3-2. Daley pelasi 28.41 minuuttia ja tasoitti tilanteen 1-1:een ensimmäisessä erässä.
Lähes viisi kuukautta on kulunut tuosta illasta, ja Daley on innoissaan päästessään taas jäälle joukkueen kanssa.
- Tuntuu tosi mahtavalta. Ikään kuin mitään taukoa ei olisi tuossa välissä ollutkaan, hän naurahti.
- Katselemme toisiamme ihan kuin miettien, että eikös me vasta eilen oltu jäällä. On tosi mukava olla taas jäällä tämän porukan kanssa ja palata entisiin rutiineihin. Kesällä sitä vähän lipsuu kaikista rutiineista, joten siinäkin mielessä on hyvä olla taas täällä.
Puolustaja Justin Schultz sanoi myös olevansa innoissaan leirin alkamisesta, vaikka kesä jäikin vähän lyhyeksi. Mutta Schultz niin kuin moni muukin pelaaja tietää, että he eivät automaattisesti saa paikkaa kokoonpanossa, kun kausi käynnistyy kotiottelulla Capitalsia vastaan 13. lokakuuta.
- Kaikilla on samanlaiset mahdollisuudet päästä kokoonpanoon, Schultz muistutti.
- Kaikkien täytyy näyttää parasta osaamistaan, ja se vain puskee meitä kaikkia parempiin suorituksiin. Se tekee kaikille hyvää.