Gretzky nosti Los Angelesin kiekkokartalle

Sinä päivänä kun Wayne Gretzky treidattiin, hän ei miettinyt muuttavansa jääkiekkoa tai tekevänsä taikatemppua, joka sai Etelä-Kalifornian nuoret ryntäämään helteestä viileisiin jäähalleihin.
Se kaikki tapahtui myöhemmin.

Hänen tavoitteensa olivat paljon vaatimattomammat, mutta kuitenkin merkittävät. Olihan kyseessä mies, joka oli matkalla suurempaan pistemäärään kuin mitä kukaan pelaaja oli NHL:ssä aikaisemmin saavuttanut.
Elokuun 9. päivänä 1988 Los Angeles Kings hankki Gretzkyn, Mike Krushelnyskin ja Marty McSorleyn Edmonton Oilersista ja antoi vaihdossa Jimmy Carsonin, Martin Gelinasin, kolme ykköskierroksen varausvuoroa sekä 15 miljoonaa dollaria. Kauppa on yhä yksi ammattilaisurheilun historian suurimmista.
Gretzky aloitti päivänsä tunteikkailla jäähyväisillä Edmontonissa ja päätti sen valtaviin tervetulotoivotuksiin Los Angelesissa järjestetyssä lehdistötilaisuudessa. Gretzky seisoi tv-kuvausryhmien edessä ja salamavalojen välkkeessä toimittajia tupaten täynnä olevassa salissa. Myöhemmin hän myönsi olleensa tuona iltana kuin "peura ajovaloissa" ja alkaneensa tajuta, millainen haaste hänellä olisi edessään.

Kings oli kerännyt kauden 1987-88 runkosarjassa 68 pistettä ja hävinnyt pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Calgary Flamesille viidessä ottelussa. Vain kahdella joukkueella, Minnesota North Starsilla ja Vancouver Canucksilla, oli tuolla kaudella alempi katsojakeskiarvo kuin Kingsillä.
- Muistan ajatelleeni, että Kings jäi viime vuonna 21 joukkueen liigassa sijalle 18 ja että mitä oikein olin tekemässä. Mutta rehellisesti sanottuna en kuvitellut lainkaan pystyväni kasvattamaan jääkiekkoa lajina, Gretzky kertoi NHL.comille aiemmin tänä vuonna.
- En miettinyt sellaisia. Tavoitteeni oli vain muuttaa seuran kulttuuria ja ajattelutapaa, jotta Kingsistä tulisi voittava organisaatio, hän jatkoi.
Kingsin kolme ensimmäistä omistajaa olivat elämää suurempia persoonia, jotka olivat monella tapaa aikaansa edellä. Ensin seuran omisti Jack Kent Cooke, sitten Jerry Buss ja lopulta Bruce McNall.
McNall oli se, joka sai haalittua Gretzkyn, mutta Buss oli yrittänyt aikoinaan jo samaa. Hän oli tehnyt kohusiirtoja jo omistaessaan NBA-seura Los Angeles Lakersin. Buss ehdotteli Oilersin omistaja Peter Pocklingtonille kauppaa Gretzkystä vuonna 1985, kun Edmonton oli juuri voittanut toisen mestaruutensa.

Buss näki jo tuolloin, mikä Gretzkyn merkitys voisi olla Etelä-Kaliforniassa. Mutta ajoitus ei vain ollut kohdallaan. Ehkä edes kekseliäs Buss, joka menehtyi vuonna 2013, ei olisi voinut kuvitella, miten väkevästi Gretzkyn läsnäolo vaikuttaisi jääkiekon suosion kasvuun uusilla markkina-alueilla.
Vaikka Buss oli tunnetusti taitava suostuttelija, Pocklington ei ollut valmis tarttumaan tarjoukseen.
- Isäni näki joukkueen, jolla oli arvokas pelaaja. Pystyisikö omistaja pitämään tuon joukkueen koossa vai olisiko jossain vaiheessa edessä uudelleenrakennusvaihe? Hän tavallaan istutti siemenen, josta kasvaneen hedelmän Bruce sitten poimi, kertoi Jerryn tytär ja Lakersin omistaja-presidentti Jeanie Buss Los Angeles Timesille vuonna 2013.
Kolme vuotta myöhemmin Kingsin omisti McNall, joka teki peliliikkeensä.
Siirron vaikutukset näkyivät välittömästi. Kings keräsi Gretzkyn ensimmäisellä kaudella 91 pistettä ja nousi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella 1-3 tappioasemasta Oilersin ohi ottelusarjan voittoon. Kingsin otteluiden liput alkoivat mennä kuin kuumille kiville. Kaudella 1991-92 kaikki Great Western Forumilla pelatut kotiottelut olivat loppuunmyytyjä.

Kalifornian Inglewoodissa sijaitsevassa Forumissa kävi Kingsin pelejä seuraamassa myös eräs kiekkofani, joka sittemmin auttoi kasvattamaan liigan jalanjälkeä merkittävästi. Hän oli vaikutusvaltainen Disneyn studiopomo ja McNallin tuttu Michael Eisner.
- Eisner kävi matseissa, koska hän ja hänen poikansa rakastivat jääkiekkoa. Ensin hän teki lätkäleffan ("The Mighty Ducks") ja yhtäkkiä hän olikin jo NHL-seuran (Mighty Ducks of Anaheim, nykyisin Anaheim Ducks) omistaja. Kun Eisner tuli mukaan, hän todellakin auttoi nostamaan jääkiekon aivan uudelle tasolle, ei ainoastaan Kaliforniassa vaan koko Pohjois-Amerikassa, totesi Gretzky.
Voidaan perustellusti sanoa, että jääkiekon kasvu uusilla markkina-alueilla USA:ssa sai roimasti vauhtia Kingsin ja Oilersin 29 vuotta sitten tekemästä megatreidistä.
- En ajatellut Losiin tullessani, että alkaisimme kasvattaa jääkiekkoa merkittävästi. Se ei edes käynyt mielessäni. Halusin vain auttaa joukkuetta voittamaan, Gretzky kertoi.