Graves ylistää ulkoilmaotteluiden tunnelmaa

NEW YORK --Entinen New York Rangersin hyökkääjä Adam Graves oli torstaina pikku pakkasessa kuin kotonaan, kun liigan juhlavuonna kaupunkeja kiertänyt NHL Centennial Fan Arena pysähtyi Madison Square Parkissa.

Graves ojensi 5 000 dollarin sekin American Special Hockey Associationille osana NHL:n Hockey is for Everyone -ohjelmaa. Hänellä oli myös aikaa jutella uudenvuodenpäivänä pelattavasta 2018 Bridgestone NHL Winter Classic -ulkoilmaottelusta.
Rangers ja Buffalo Sabres kohtaavat maanantaina Citi Fieldillä liigan historian kymmenennessä Winter Classic -ottelussa. Rangersissa Stanley Cupin vuonna 1994 voittanut Graves maalaili, että tuo ottelu vie hänet sekä muut jäätyneillä lammilla luistelleet ja NHL:stä unelmoineet nostalgiselle matkalle lapsuusvuosien muistoihin.
- Kun pelasimme lapsena ulkojäillä, varpaat kohmettuivat tunnottomiksi ja maaliverkoista roikkui jääpuikkoja. Se oli jääkiekkoa aidoimmillaan. On mahtavaa päästä juhlistamaan lajia, NHL:n kasvua ja kaikkia loistavia pelaajia Winter Classic -otteluun, Graves sanoi.
Graves pelasi Rangersin paidassa NHL:n ensimmäisessä virallisessa ulkoilmaottelussa, joka järjestettiin Las Vegasissa 27. syyskuuta 1991. Ulkona oli tuolloin 35 asteen helle, mutta jää kesti kuin ihmeen kaupalla, kun Los Angeles Kings kukisti Rangersin maalein 5-2.

• Sitä matsia en unohda koskaan. Silloin ei ollut mikään helppo juttu saada aikaan kunnon jäätä syyskuussa, sillä käytössä ei ollut nykyistä tekniikkaa. NHL tekee loistavaa työtä Winter Classicin valmisteluissa. Maanantain ottelun puitteet ovat erinomaiset, Graves totesi torstaina New Yorkin pikku pakkasessa.
  - Ulkojäällä hengitetään raitista ilmaa ja ollaan luonnonvoimien armoilla. Tilaisuudesta tulee huikea, oli sää sitten kylmä tai lämmin, hän jatkoi.
  Weather.comin ennusteen mukaan Rangers ja Sabres pääsevat pelaamaan maanantaina noin kahdeksan asteen pakkassäässä. Rangers (20-13-4) on sarjataulukossa viisi pistettä Metropolitan-divisioonaa johtavaa New Jersey Devilsiä jäljessä. Vaikka Sabres (9-20-8) onkin Atlantic-divisioonan viimeisenä, Graves odottaa Buffalon esittävän maanantaina parastaan.
  - Sabres petraa otteitaan, kun pelaajien kokemus karttuu. He kehittyvät koko ajan. Jos joukkueella ei ole paljon loukkaantumisia, se tarjoaa kovan vastuksen, Graves arvioi.
  - NHL on nykyään tasainen liiga, jossa kaikki joukkueet voivat voittaa pelejä. Buffalolla on lahjakas porukka - Jack Eichel etunenässä - ja he parantavat peliään ottelu ottelulta, hän lisäsi.
  Rangers lähtee maanantain otteluun ilman kahta avainpelaajaansa. Hyökkääjä Jesper Fastilla on reisivamma, ja hyökkääjä Chris Kreider on toistaiseksi sivussa veritulpan takia.
  Kreiderin poissaolo on Rangersille iso takaisku, mutta Graves on varma, että joukkue selviää tästäkin vastoinkäymisestä aivan kuten silloinkin, kun keskushyökkääjä Mika Zibanejad joutui jättämään aivotärähdyksen saatuaan yhdeksän ottelua väliin. Rangers taisteli Zibanejadin toipuessa voitto-tappiotilaston 5-3-1.
  - Vaikeudet on voitettu, koska hyökkäyspäässä on riittänyt leveyttä. Rangersin pelaajat osaavat puhaltaa yhteen hiileen, ja sitä tarvitaan, kun Kreiderin kaltainen avainpelaaja loukkaantuu. Kukaan ei voi yksinään paikata hänen jättämäänsä aukkoa, vaan se on tehtävä joukkueena, Graves totesi.