Onko Vegasin kuherruskuukausi pian ohi?

Uusi NHL-kausi polkaistiin käyntiin vajaat kolme viikkoa sitten, eikä yllätyksiltä ole vältytty. Ennen kauden alkua laaditut ennusteet joukkueiden välisistä voimasuhteista ovat heittäneet sitä kuuluisaa häränpyllyä - ja isosti.

Läntisessä konferenssissa taisteleva Vegas Golden Knights on toistaiseksi ollut yksi ennakoita murskanneista ja varsinkin kriitikoita hiljentäneistä joukkueista. Mutta hienon alun jälkeen tummia pilviä on alkanut kerääntyä kasinokaupungin ritarien ylle.
Kuusi voittoa ja yksi tappio ensimmäiseen seitsemään otteluun. Kuka olisi uskonut?
Kesän laajennusdraftissa muiden joukkueiden C-luokan pelaajista kasattu joukkue on ilta toisensa jälkeen nostanut NHL-jääkiekkoa seuraavien tahojen ja kannattajien kulmakarvoja ylöspäin. Tällä hetkellä lännen kolmannella sijalla keikkuva Golden Knights on pystynyt hämmästyttävästi pitämään yhteispelinsä tiiviinä, vaikka viime aikoina riesana olleet loukkaantumiset ovat koetelleet tuoretta seuraa.
Päävalmentaja Gerard Gallant oli silminnähden hermostunut ja hieman turhautunutkin antaessaan kommentteja seuran hankalasta loukkaantumistilanteesta Las Vegas Review-Journalille.
- Kun he ovat loukkaantuneita, niin he ovat. Niin se vain joskus menee. Lääkärimme kyllä kertovat, jahka pelaajamme ovat valmiita palaamaan tositoimiin. Minun tehtäväni on hoitaa joukkueen toimintaa penkin takana, ei sairastuvalla, Gallant puhisi.

Tällä hetkellä sekä seuran ykkösmaalivahti Marc-Andre Fleury että pirteästi esiintynyt kakkostorjuja Malcom Subban ovat loukkaantuneita, joten Vegas on joutunut nostamaan kokoonpanoonsa enimmäkseen AHL:ssä pelanneen ruotsalaisveskari Oscar Danskin, 23. Lisäksi telakalla ovat suomalaishyökkääjä Erik Haula sekä liukasliikkeinen laituri Jonathan Marchessault.
Joukkue on pystynyt toistaiseksi kairaamaan voittoja voittojen perään, eikä maalintekokaan ole tuntunut vaivalloiselta. Kiitos siitä kuuluu hyökkäyksen tehomies James Nealille, joka on iskenyt jo kuusi osumaa ja majailee maalipörssin jaetulla neljännellä sijalla. Mutta fakta on kuitenkin se, että jokaiselle joukkueelle tulee pitkän 82 ottelun "maratonkauden" aikana eteen jokunen heikompi jakso. Vegasin kohdalla sellainen on vain ajan kysymys.
Otteluohjelma on kaikesta huolimatta ollut Golden Knightsille toistaiseksi hyvin armollinen. Kaksi ensimmäistä otteluaan vieraissa Dallas Starsia sekä Arizona Coyotesia vastaan pelannut nevadalaisjoukkue ei juuri kuormittunut matkustusetäisyyksistäkään. Sen jälkeen ohjelma onkin sisältänyt pelkkiä kotipelejä hienossa T-Mobile Arenassa, jossa yleisöön on saatu jo pikkuhiljaa tartutettua kiekkohuumaa.

Vastustajat eivät myöskään ole toistaiseksi olleet aivan terävimmästä päästä. Starsia ja viime vastustajaa St. Louis Bluesia lukuun ottamatta kaikki muut joukkueet ovat olleet heikosti kautensa aloittaneita, jotka ovat valahtaneet playoff-viivan alapuolelle. Esimerkiksi kautensa surkeasti aloittanut ja vielä voitoitta taapertava Coyotes on jäänyt ritarien rynnistyksen alle jo kahdesti. Idän joukkueista Golden Knights on voittanut yhä pelillistä muutosta hakevan Buffalo Sabresin sekä puolustusongelmien kanssa painivat Boston Bruinsin ja Detroit Red Wingsin.
Vegasin alkuhuuman vaaleanpunaisen kuplan puhkeaminen saattaa olla hyvin todennäköistä marraskuulle käännyttäessä, kun vastaan asettuu puolustusta herkeämättä paineistavia sekä terävästi vastahyökkäyksiin lähteviä liigan kärkijoukkueita. Vegasin kannalta onkin toisaalta erittäin hyvä asia, että joukkue kohtaa jo alkukaudesta vastoinkäymisiä ja oppii käsittelemään niitä liigan arjessa.
Se, jos mikä vahvistaa ritarien henkistä puolta tulevien haasteiden varalta.