Flyers on vihdoinkin saamassa otteisiinsa kaivattua ryhtiä

Pahasti alkukaudella haparoinut Philadelphia Flyers on vähitellen löytämässä takaisin voittojen tielle. Viime kaudella ajoittain ihailtavan tiivistä viisikkopeliä esittänyt pennsylvanialaisryhmä on löytänyt uuden päävalmentajansa Mike Yeon komennossa aivan uuden vaihteen.

Lauantain kierroksella Flyers otti Yeon alaisuudessa jo neljännen voittonsa viiteen viimeiseen kamppailuunsa (4-0-1) kukistamalla niin ikään raikkaasti viimeaikoina esiintyneen Ottawa Senatorsin tiukan taistelun jälkeen lukemin 4-3. Täydet sarjapisteet irtosivat jatkoerässä, jossa ratkaisevan osuman iski kauden toisellaan puolustaja Travis Sanheim.
- Näin, että saimme hyökkäysalueella lisäaikaa tekemällä oikeita asioita. Siinä tilanteessa oli parempi pitää kiekko vastustajan päässä kun heittää se vain pois. Pääsin siinä sitten sopivasti kiekkoon käsiksi, Sanheim kertasi.
Pitkälti Rasmus Ristolaisen puolustajaparina tällä kaudella pelannut Sanheim onkin ollut yksi niistä pelaajista, jotka ovat nostaneet merkittävästi tasoaan Yeon alaisuudessa. Viimeisessä viidessä ottelussa 25-vuotias kanadalaispakki on kerännyt tehot 2+2=4.

• Sanyn (Sanheim) kohdalla se juttu on nimenomaan hänen luistelussaan, jonka ansiosta hän pystyy operoimaan erinomaisesti sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan. Olen jutellut hänen kanssaan ja molemmilla oli sellainen tunne, että juuri tästä kaudesta saattaisi muodostua hänen läpimurtonsa. Travis on nyt siinä iässä, jossa monesti otetaan niitä ratkaisevia kehitysaskelia eteenpäin, Yeo muotoili.
  Positiivisia muutoksia hyökkäyspäässä
  Flyers oli ennen Yeon tuloa karmeassa kymmenen ottelun mittaisessa tappioputkessa, jonka aikana mikään ei tahtonut sujua niin kuin pitää. Maalinteko oli melkoista tervanjuontia, eikä puolustuspään toiminta antanut todellakaan aihetta riemuun.
  Vaikka Yeo tunnetaan tiukan puolustamisen nimeen vannovana valmentajana, niin Flyers on kanadalaisluotsin alaisuudessa löytänyt hyökkäyspäässä tehokkaita keinoja toimittaa limppua vastustajan nuottaan. Yeon komennossa Flyers on paukuttanut maaliverkkoja peräti 4,20 osuman ottelukohtaisella keskiarvolla. Samaan aikaan omaan päähän livahtaneiden kiekkojen lukema on laskenut 2,40 maaliin.
  - Pelaamme nyt mielestäni paremmin joukkueena. Tämänkertainen peliesitys ei ollut vielä sitä parasta, mutta löysimme lopussa keinot voittoon. Pitkään kestäneen tappiokierteen jälkeen meidän oli yksinkertaisesti tehtävä jotain parantaaksemme ja siinä olemme toistaiseksi onnistuneet, lauantaina kahden tehopisteen (1+1=2) iltaa viettänyt hyökkääjä Oskar Lindblom analysoi.

Yeon kyky palauttaa joukkue perusasioiden ääreen sekä tiukan vaatimustason vaaliminen on tarttunut etenkin Flyersin johtaviin pelaajiin, joihin kuuluu muiden muassa kapteeni Claude Giroux. Edelleen NHL:n parhaimpiin aloittajiin kuuluva kanadalaishyökkääjä vaelteli alkukaudesta varjojen mailla ja toiminta kaukalossa oli kaikkea muuta kuin esimerkillistä.
Yeon alaisuudessa Giroux hakeutuu nyt huomattavasti paremmin maalipaikoille ja tekee kovasti töitä kahteen suuntaan. Tehojakin on alkanut hiljalleen tulla, sillä viiteen viime peliin Giroux on tehtaillut pisteet 2+2=4.
Samat sävelet pätevät myös uutena kasvona Flyersiin täksi kaudeksi tulleeseen Cam Atkinsoniin, joka iski viime tiistaina hattutempun, kun New Jersey Devils kaatui Flyersin käsittelyssä murskalukemin 6-1. Sekä Atkinsonin että Giroux´n plus-miinuslukema oli ottelun jälkeen plussan puolella peräti viiden pykälän verran.
Nousua mestarikandidaatiksi?
Vielä on luonnollisesti hyvin vaikea veikata, onko nousujohteisesta Flyersista murtautumaan tämän kauden mestarikandidaattien joukkoon. Paperilla nimivahva joukkue on kerännyt 29 sarjapistettä, mikä on vain neljä pistettä vähemmän kuin Itäisen konferenssin viimeisessä playoff-paikassa kiinni olevalla Detroit Red Wingsillä.
Mutta liigan lähihistoria on osoittanut, että päävalmentajan vaihdoksella on monesti ollut hyvinkin piristävä vaikutus kevätkauteen. Muistamme varmasti kauden 2018-19, jolloin vielä joulukuuhun tultaessa liigan pohjamudissa ryvennyt St. Louis Blues suoritti saman kuukauden aikana valmentajan vaihdoksen ja porhalsi unohtumattomalla kevätkaudella aina Stanley Cupin voittoon asti.

Päävalmentaja Yeo on ensimmäisten otteluidensa aikana painottanut paljon kiekottomana pelaamista sekä aktiivista karvaamista hyökkäyspäässä, jolla joukkue saisi määrätä ottelun tahdin. Siinä kokenut käskyttäjä on toistaiseksi onnistunut erinomaisesti.
- Yksi tämän hetken pääteemoistamme on se, kuinka suoritamme kaukalossa ilman kiekkoa. Haluamme olla kiekottomana vahva ryhmä. Lisäksi haluamme olla nälkäisiä karvauspelaamisessa, jotta kiekko saadaan haltuumme nopeasti, Yeo kiteytti.