Fleuryn ja Quickin kiehtova kaksintaistelu

Vegas Golden Knightsin ja Los Angeles Kingsin välinen pudotuspelisarja on nyt virallisesti polkaistu käyntiin. Laajennusjoukkue kaatoi keskiviikkona kotonaan Kingsin 1-0 ja nappasi samalla seurahistoriansa ensimmäisen playoff-voiton.
Kun tätä sarjaa käytiin läpi ennen pudotuspelejä, moni nosti esiin ensimmäistä NHL-kauttaan pelaavan Golden Knightsin kokemattomuuden ja kaksi Stanley Cupia 2010-luvulla voittaneen Kingsin kokemuksen. Onneksi kasinokaupungin ritareilta löytyy kokemusta jääkiekon ehkä kriittisimmältä paikalta - maalin suulta.

Marc-Andre Fleury siirtyi Las Vegasin värivaloihin Pittsburgh Penguinsin organisaatiossa vietettyjen 14 kauden jälkeen, kun Golden Knights nappasi kolminkertaisen Stanley Cup -voittajan riveihinsä viime kesän laajennusdraftissa. Vegas onnistui laajennusvarauksissa muutenkin hyvin, mutta kauden arvokkaimmaksi kaappaukseksi on noussut nimenomaan Fleury.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Golden Knights sai kokeneesta kanadalaisveskarista joukkueelleen keulakuvan. Aina hymyileväinen ja positiivinen Fleury nousi aikanaan Pittsburghissa nopeasti kulttihahmoksi, ja hän on edelleen erittäin rakastettu persoona sekä Penguinsin organisaatiossa että fanien keskuudessa.
Eikä mennyt kauaa Las Vegasissakaan siihen, että "flowermania" valtasi kaupungin. Toki hyvät peliesitykset auttoivat varmasti, mutta kasinokaupungissakin rakastuttiin kanadalaisveijariin välittömästi. Siitä nähtiin hiljattain erinomainen esimerkki, kun kuuluisan lasvegasilaisen Bellagio Patisserie -ravintolan huippukokit rakensivat Fleurya esittävän 40-kiloisen patsaan suklaasta.
Ei ole monella pojalla patsasta Las Vegasissa.

Quebecin Sorel-Tracyssa syntynyt Fleury poimittiin Pittsburghiin koko varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana kesällä 2003. Penguins sai samalla hänestä ensimmäisen palasen, mistä 2010-luvun menestystarinaa lähdettiin rakentamaan. Seuraavina vuosina seuraan liittyivät Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin. Penguins-vuosilta peräisin olevien kolmen Stanley Cup -sormuksen lisäksi Fleuryn palkintokaapista löytyy myös yksi olympiakulta sekä kaksi alle 20-vuotiaiden MM-hopeaa.
Kokenut maalivahti on juuri se lääke, mitä Vegasissa tarvitaan, jos joukkue mielii tänä keväänä jatkokierroksille. Fleury on vuosien aikana keitetty kaikissa mahdollisissa liemissä, ja matkan varrelle osuneet vaikeudet ovat karaisseet hänet henkisesti todella vahvaksi kassariksi. Siksi hän on se tuki ja selkäranka, jota nuori ja kokematon Golden Knights tarvitsee.
Lisää aiheesta: [Golden Knights avasi pudotuspelit voitolla]
Fleuryn alkukausi meni loukkaantumisten takia pipariksi, ja Vegasissa oli käsillä todellinen maalivahtipula. Ritarit kuitenkin taistelivat tiensä ongelmien yli, ja Fleury pelasi askiin palattuaan todella vahvan runkosarjan. Hän kirjautti pelaamissaan 46 ottelussa päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,24 ja torjuntaprosentin 92,7. Fleuryn pudotuspelien avaus oli myös taattua laatua, kun tilastoihin napsahti 30 torjuntaa ja nollapeli.
- Marc-Andrella on rauhoittava vaikutus koko joukkueeseen. Kyseessä oli tiukka ottelu, mutta vaihtopenkille näytti siltä, että hän vain piti hauskaa maalillaan. Hän on ollut sellainen koko kauden. Aivan uskomaton tyyppi. Emme voi muuta kuin yrittää jotenkin pelata yhtä korkealla tasolla hänen edessään, Golden Knightsin hyökkääjä Pierre-Edouard Bellemare kehui Fleurya keskiviikon ottelun jälkeen.
Golden Knights esitti runkosarjas- Marc-Andrella on rauhoittava vaikutus koko joukkueeseen. Kyseessä oli tiukka ottelu, mutta vaihtopenkille näytti siltä, että hän vain piti hauskaa maalillaan. Hän on ollut sellainen koko kauden. Aivan uskomaton tyyppi. Emme voi muuta kuin yrittää jotenkin pelata yhtä korkealla tasolla hänen edessään, Golden Knightsin hyökkääjä Pierre-Edouard Bellemare kehui Fleurya keskiviikon ottelun jälkeen.ella raikasta jääkiekkoa, joka perustuu nopeisiin suunnanmuutoksiin keskialueella. Sitä kautta joukkueen luisteluvoima pääsi oikeuksiinsa ja köykäisestä materiaalista saatiin revittyä kaikki mahdolliset tehot irti. Kings oli selkeästi lukenut tuota osa-aluetta avausottelussa, ja sarjan edetessä fyysinen ja kokenut joukkue pyrkii varmasti viemään Golden Knightsin tilan ja ajan etenkin keskialueella aivan minimiin.
Vegasin kokematon puolustus joutuu myös kovaan testiin omalla alueella, kun päävalmentaja John Stevensin komentama Kings laittaa pitkäaikaisen ideologiansa mukaisesti kiekkoa päätyyn ja ukkoa päätylaidasta läpi. Se tarkoittaa tukuittain maalipaikkoja riistopelaamisen kautta. Silloin Vegasissa tarvitaan venymistä maalin suulla. - ja silloin katseet kohdistuvat Fleuryyn.
Tästä sarjasta voi hyvinkin muodostua kahden kokeneen huippumaalivahdin taistelu. Kingsin maalia vartioi nimittäin kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Jonathan Quick. Viime kausi meni hänen osaltaan plörinäksi loukkaantumisen takia, mutta tällä kaudella mies on osoittanut, että huipputaso on edelleen olemassa.
Kingsin mestaruusjoukkueiden ehdottomiin avainpelaajiin kuulunut Quick, 32, on edelleen aivan taalaliigan eliittiä. Siitä kertovat myös tämän kauden tilastot, sillä kiekko saatiin Quickin taakse 64 runkosarjaottelussa keskimäärin vain 2,40 kertaa ottelua kohden. Kings päästi runkosarjassa NHL-joukkueista vähiten maaleja, ja Quick palkittiin William M. Jennings Trophylla. Oikeastaan ainoa huolenaihe Quickin kohdalla tulee pelimäärästä, sillä vaikka hän onkin tottunut pelaamaan isoja määriä vuodesta toiseen, loukkaantumisten johdosta miehen jaksamista täytyy hieman epäillä.

Fleuryn ja Quickin tulevasta kaksintaistelusta nähtiin jo ensimmäinen osa keskiviikkona. Vegas ja Fleury veivät voiton, mutta Quick pelasi vähintään yhtä hienon kamppailun kuin virkaveli toisessa päädyssä. Shea Theodoren viivakudille mies ei voinut yhtään mitään, sillä se tuli niin ison maskin takaa.
- Maalin edessä oli pari jätkää. En usko, että Quick näki kutia. Meillä oli muitakin paikkoja, mutta hän torjui kaiken, Bellemare analysoi joukkueensa ainoaa osumaa.
Golden Knightsin ja Kingsin sarjan voisi ounastella venyvän melko pitkäksi. Kärkiosaaminen ja kokemus puhuvat Kingsin jatkamisen puolesta, sillä Los Angelesin liiderit Anze Kopitar, Drew Doughty ja Quick ovat tottuneet menestymään keväällä.
Kingsin pelillinen anti ei ehkä riitä aivan päätyyn asti kevään karkeloissa, mutta untuvikko-Knightsia vastaan se pääsee kuitenkin kunnon testiin. Kingsiä on moitittu viime vuosina hieman raskasjalkaiseksi porukaksi - etenkin nykypäivän kiekkoon - joten raikkaasti liikkuva Golden Knights on sille loistava mittari.
Jos puhuu Kingsin puolesta kärki ja kokemus, niin Vegasin pelimerkkeinä toimivat joukkueen yhteisöllisyys, nälkä, pelitapa ja raikkaus. "Lauma hylkiöitä", kuten päävalmentaja Gerard Gallant omiaan luonnehti, on kehittynyt joukkuehengeltään erittäin tiiviiksi porukaksi. Entisissä joukkueissaan pieniin rooleihin ajautuneet pelimannit ovat osoittaneet nälkäänsä koko kauden ajan.
Golden Knightsin pelitapa tulee vahvasti koko joukkueen selkärangasta, ja se nojaa vahvaan luisteluun ja armottomaan työntekoon. Siinä joukkueen "tähdettömyydestä" onkin apua, sillä kukaan ei saa joukkueessa erityiskohtelua eikä luista tuumaakaan työmäärästä.
Sarjan voimasuhteet ovat erittäin tasaiset, ja Golden Knightsin hyökkäyskalusto joutuu vielä varmasti ongelmiin Quickin kanssa. Vegasin kultapoika Fleuryn on päihitettävä virkaveljensä, mikäli ritarit haluavat ratsastaa seuraaville kierroksille.
Laadukkaasta maalivahtipelistä nautiskelijoiden kannattaakin nyt ottaa mukava asento sohvalla, sillä käynnissä on eliittiveskareiden kaksintaistelu.