Elämää on myös playoff-viivan alapuolella

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa tarkastelemme pudotuspelien ulkopuolelle jäävien joukkueiden tavoitteita loppukaudelle.
Kaikki katseet ovat playoff-taistoissa, kun NHL:n runkosarjan viimeiset kaksi viikkoa ovat pyörähtäneet käyntiin. Mutta viimeksi kun tarkistin, niin taalaliigassa on yhä 31 seuraa. Niillä "unohdetuilla" joukkueilla on omat tavoitteensa viimeisten päivien aikana ennen kesälomaa.

Pudotuspelien ulkopuolelle jää 15 joukkuetta. Niistä noin 10 tietää jo kohtalonsa. Loppukausi tarjoaa seuroille mahdollisuuden katsastaa tulevaisuuden lupauksiaan. Nuoret ja vanhat pelaajat yrittävät todistaa olevansa NHL-paikan arvoisia ja antaa itsestään jo etukäteen hyvän kuvan ensi syksyn harjoitusleirejä silmällä pitäen.
Eikä kukaan halua tietenkään hävitä, vaikka kilometrejä olisi paljonkin mittarissa.
- Voittamisella on merkitystä, koska ennen kesää pitää tehdä asioita oikein, jotta voi viettää hyvän kesän ja tulla sitten hyvillä mielin syksyn harjoitusleirille. Me haluamme pelata ylpeästi, tällä viikolla 35 vuotta täyttävä ja juuri jatkosopimuksen allekirjoittanut Detroit Red Wingsin veteraanivahti Jimmy Howard paalutti.
Itäisen konferenssin puolella Ottawa Senators, Detroit, New Jersey Devils, New York Rangers ja Buffalo Sabres ovat jo matemaattisestikin ulkona playoff-kuvioista. Ja jos planeetat pysyvät radoillaan, niin myös Florida Panthers ja Philadelphia Flyers jäävät pudotuspelien ulkopuolelle.
Lisää aiheesta: [Taistelu villeistä korteista: Itä\]
Philadelphia hävisi sekä lauantaina että sunnuntaina.
- Ei se ole mikään salaisuus. On todella vaikeaa päästä enää pudotuspeleihin. Kaksi viikkoa sitten meillä oli itseluottamusta ja tykkäsimme pelistämme. Viimeiset kaksi viikkoa eivät ole kuitenkaan sujuneet meiltä, Flyersin kapteeni Claude Giroux myönsi.
Ottawassa katsotaan jo vahvasti tulevaisuuteen. Voitot eivät tule edes heikentämään NHL-jumbo Senatorsin asemaa ensi kesän NHL Draftin kärkipäässä. Yksinkertaisesti sen takia, koska sitä omaa ykköskierroksen varausvuoroa ei ole.
Ottawa on käyttänyt muiden muassa puolustaja Erik Brännströmiä "ylhäällä". Mark Stone -kaupassa Vegas Golden Knightsista hankittu ruotsalainen huippulupaus on saanut vyölleen ensimmäiset NHL-ottelunsa.
- Nuori Erik Brännström oli mainostetun veroinen. Tuolla pojalla on itsevarmuutta. Hän suojaa kiekkoa todella hyvin. Kun hän menee hakemaan kiekkoa, niin hän osaa suojata sitä. Noita asioita näkee pelaajilta yleensä vasta 25- tai 26-vuotiaana, Senatorsin väliaikainen päävalmentaja Marc Crawford intoili.

Ottawalla ei ole sitä omaa ykköskierroksen varausvuoroaan, mutta onneksi lupaavia nuorukaisia on ehtinyt kerääntyä seuraan runsain mitoin. Listoilta löytyvät esimerkiksi vuoden 2018 nuorten maailmanmestarit Drake Batherson ja Alex Formenton, yliopistotähti Josh Norris, kesän 2016 ykköskierroksen varaus Logan Brown sekä monia muita.
Ja onhan Senatorsilla jo NHL-vakiokokoonpanossaan 22-vuotias huippupuolustaja Thomas Chabot, 19-vuotias laituri Brady Tkachuk ja 22-vuotias sentteri Colin White.
- Kausi on pitkä. Me kaikki olemme oppineet paljon. Meidän pitää vetää yhtä köyttä loppusuoralla ja tehdä töitä mahdollisimman kovaa voittaaksemme mahdollisimman monta ottelua. On hauskaa tulla hallille, kun tietää, että jokainen pelaaja antaa kaikkensa, Tkachuk julisti.
Ottawa nappasi vapailta markkinoilta yliopistohyökkääjä Max Veronneaun, joka laitettiin suoraan Senatorsin NHL-miehistöön. Detroit ehti kaapata kaksi vapaata opiskelijapoikaa: hyökkääjät Taro Hirosen ja Ryan Kuffnerin. Kumpikin on tehnyt jo NHL-debyyttinsä. Myös viime kesän NHL Draftissa kuudentena pelaajana varattu tshekkihyökkääjä Filip Zadina on saanut tulikasteensa.
USA:n yliopistosarjan parhaan pelaajan Hobey Baker Awardin saajaksi ehdolla oleva Hirose on avannut NHL-uransa kolmen ottelun mittaisella pisteputkella.
- Hirose on todella fiksu pelaaja. Hän keksii keinot saada pisteitä. Hän syöttää kiekkoa hyvin. Kuten jokainen nuori pelaaja, hän yrittää ymmärtää, mistä sitä tilaa löytyy kaukalossa. Se tulee olemaan tärkeä asia, koska hän ei ole erityisen isokokoinen, Detroitin päävalmentaja Jeff Blashill kuvaili tuoretta opetuslastaan.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Tampan takana kova taistelu\]
Rangersissa koko kausi on ollut vähän kuin näytön paikkaa. Seurajohto ilmoitti reilu vuosi sitten ihan virallisella tiedotteella uudelleenrakennuksen käynnistyneen. Tarkoitus ei tietenkään ole heittää kaikkia kokeneempia miehiä pihalle, vaan tuoda uutta runkoa enemmän ja enemmän sisään. Sellaisten nimien kuin Filip Chytil, Lias Andersson ja Brett Howden pitäisi muutaman vuoden päästä olla useiden fanipaitojen selässä. Ja tietenkin myös Vitali Kravtsovin, kunhan hän sieltä KHL:stä joskus saapuu.
Lännen puolella vain Los Angeles Kings on virallisesti ulkona playoff-taistoista. Mutta kyllä Anaheim Ducks, Vancouver Canucks ja Edmonton Oilers voisivat jo myöntää tosiasiat. Oilersin päävalmentaja Ken Hitchcock muotoilikin asian hauskasti.
- Eivät ihmiset ole vain tuominneet meitä jäämään pudotuspelien ulkopuolelle. Heidän mielestään olemme jo ruumisvaunuissa matkalla hautausmaalle, Hitchcock nauratti toimittajia perjantaina.
Vancouver on tuomassa huippulupaustaan Quinn Hughesia NHL-jäille. Yliopistouransa päättänyt puolustaja on kuitenkin potenut nilkkavammaa, ja NHL-debyytti odottaa vielä itseään.
Hughes, supertulokas Elias Pettersson ja 22-vuotias Brock Boeser on sellainen nuori kolmikko, joka saa Canucks-fanit innostumaan tulevasta. Me suomalaiset haluaisimme tietenkin liittää tuohon ryhmään myös puolustaja Olli Juolevin. Valitettavasti Juolevin kausi päättyi jo ennen vuodenvaihdetta polvileikkaukseen, joten hän ei pääse NHL-näyttöjä antamaan.

Kiusaamista vastaan kampanjoidaan paljon. Mutta on myös hyväksyttävää kiusaamista. Sellaista, jota harrastetaan tähän aikaan kaudesta esimerkiksi Anaheimin toimesta. Ducks on voittanut viimeisistä 12 ottelustaan seitsemän. Anaheim on kukistanut muiden muassa playoff-elämästään taistelevat Colorado Avalanchen (kahdesti), Arizona Coyotesin ja Montreal Canadiensin sekä divisioonansa voitosta unelmoivat Nashville Predatorsin ja San Jose Sharksin.
- Tämä tuntuu hyvältä, varsinkin viime kevään pudotuspelien jälkeen. Tässä oli pientä koston meininkiä. On aina hauskaa kukistaa Sharks, Anaheimin hyökkääjä Jakob Silfverberg fiilisteli pari päivää sitten viitaten vuoden takaiseen playoff-sarjaan, jonka San Jose vei nimiinsä puhtaasti voitoin 4-0.
Mutta ei kevät ole pelkkää nuorison esilletuontia pudotuspelien ulkopuolelle jäävissä joukkueissa. Kyllä jotkut veteraanitkin taistelevat tulevaisuudestaan.
Alussa mainitun Howardin lisäksi jatkosopimuksen ovat tässä kuussa solmineet muun muassa Boston Bruinsin 42-vuotias puolustaja Zdeno Chara sekä asemansa Toronto Maple Leafsin kakkosvahtina ainakin toistaiseksi vakiinnuttanut Garret Sparks.
Sparks sai nimensä jatkopahviin, mutta elämä voi olla silti raadollista.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Jokainen päivä, kun saa olla NHL:ssä, on hyvä päivä. Täytyy vain kehittyä, ja jos kehittyy tarpeeksi, niin saa jäädä pidemmäksi aikaa. On vaikeaa olla maalivahti NHL:ssä ja vielä vaikeampaa olla hyvä maalivahti NHL:ssä, Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock kuvaili rivimiesten NHL-elämää tähtipelaajien varjossa Toronto Star -lehdelle.
Jotkut veteraanit haluavat jatkaa sopimustensa lisäksi kauttaan. Kaikki pelaajat eivät vaihda lätkävarusteitaan golfbägeihin heti runkosarjan päätyttyä. Osa haluaa vielä voittaa jotain. Slovakiassa olisi tarjolla kolmenvärisiä MM-mitaleja.
Eikä jännitys lopu aivan heti runkosarjan päättyessä. Niillä pudotuspelien ulkopuolelle jäävillä 15 NHL-seuralla on oma Stanley Cup -finaalinsa 9. huhtikuuta. Sitä kutsutaan draft-arvonnaksi. Panoksina ovat muun muassa Jack Hughes ja Kaapo Kakko - eli toivo kirkkaammasta tulevaisuudesta.