Eeli Tolvasen pitkä taival kohti NHL:ää

Eeli Tolvanen voisi pelata tällä hetkellä Liigaa kotimaassaan Suomessa.
Ensi kesän NHL Draftin huippulupauksiin kuuluva nuorukainen kuitenkin ymmärsi, että lopullisen tavoitteensa saavuttaakseen hänen on jätettävä kotimaansa ja valittava hieman pidempi reitti ammattilaisuralle.

• Olen pienikokoinen, joten en välttämättä saisi tilaisuutta pelata Liigassa. USHL on hyvä liiga kehittyä pelaajana sekä hankkia lisää kokoa ja voimaa, Tolvanen sanoi.
  Päätös on osoittautunut hyväksi. Tolvanen oli kahdeksannella sijalla NHL Central Scoutingin laatimalla lopullisella ranking-listalla, jolla laitettiin järjestykseen Pohjois-Amerikassa kiekkoilevat ensi kesänä varattavat nuoret lupaukset.
  Tolvanen (178 cm ja 77 kg) oli tällä kaudella USHL:ssä (United States Hockey League) maalipörssin jaetulla kolmannella sijalla 30 osumallaan sekä pistepörssissä kahdeksas 54 tehopisteellään. Hän jakoi myös Nuorten Leijonien sisäisen pistepörssin ykköstilan (2+4=6) vuoden 2017 jääkiekon nuorten MM-kisoissa.
  - Hänellä on loistavat taidot ja pelikäsitys. Hän pelaa vauhdikasta peliä ja on erittäin vaikea pideltävä. Hän luo hyökkäyspäässä vaarallisia tilanteita nopealla laukauksellaan, joka lähtee hienosti vauhdista. Hän löytää myös vapaat kaverit tarkoilla syötöillään. Hän lukee peliä hyvin ja kantaa vastuunsa kentän molemmissa päissä. Hän teki keskimäärin yli pisteen per peli USHL:ssä, jossa pistetehtailu ei ole kovinkaan helppoa, luetteli Central Scoutingin David Gregory.
  Tolvanen pelasi juniorivuosinaan Espoon Bluesin organisaatiossa. Vaikka hän olikin tähtipelaaja Bluesin juniorijoukkueissa, hän ymmärsi, että pieni koko saattaisi hidastaa etenemistä jääkiekkouralla. Siksi Tolvanen teki sopimuksen USHL:n Sioux Cityn kanssa 14. huhtikuuta 2015. Päätös ei ollut helppo, mutta Tolvanen kertoo sopeutuneensa uuteen tilanteeseen nopeasti.
  - Ensimmäiset kuukaudet high schoolissa olivat rankkoja. Koulunkäynti oli vaikeaa. Joukkuetoverini auttoivat minua englannissa ja muissa asioissa. Nyt tänne on jo helpompi tulla, kun tunnen kaikki pelaajat ja osaan paremmin englantia. Tolvanen kertoi.

Viime kaudella Tolvanen teki 49 otteluun 17+21=38 pistettä, ja hänet valittiin USHL:n tulokastähdistöön. Tällä kaudella hän on ollut sarjan kärjessä viilettävän joukkueensa avainhyökkääjiä.
- Tämä ei ole mikään helppo liiga 16-vuotiaalle, mutta hän sopeutui tänne todella nopeasti. Hän on hyvä luistelija eikä joudu useinkaan taklatuksi, koska on kiekollisena niin fiksu. Hänen parhaita taitojaan on löytää vapaa tila ja ampua hyökkäyspäässä melkeinpä mistä tahansa. Yllättävää kyllä, siirtyminen tähän liigaan ei vaikuttanut olevan hänelle lainkaan hankalaa, totesi Sioux Cityn GM Mark LeRose.
Vaikka Tolvasen parhaat avut ovatkin hyökkäyspelissä, LeRosen mukaan suomalaisnuorukainen kuitenkin ymmärtää, että puolustuspelin kehittämisen kautta aukeaa myös entistä enemmän tilaisuuksia hyökätä.
- Hän on omaksunut pelisysteemimme hyvin. Joukkueemme on päästänyt keskimäärin vähiten maaleja koko liigassa (2,08). Siitä kuuluu kunnia joukkueellemme, ja Tolvanen on osa sitä. Puolustuspelaaminen ei ole ehkä ensimmäisenä hänen mielessään, mutta kyllä hän puolustuspäässä vastuunsa kantaa. Hänen intohimonsa ei ole puolustaminen vaan maalien tekeminen ja tilanteiden luominen. Mutta hän ymmärtää - varsinkin näin pudotuspelien alla - että hyökkäyspeliä syntyy puolustamisen kautta. Jos hän puolustaa paremmin, hän pääsee myös hyökkäämään nopeammin, sanoi LeRose.
NHL:n varaustilaisuuden jälkeen Tolvanen suuntaa Boston Collegeen. OHL:n Oshawa varasi hänet Canadien Hockey League Import Draftissa 17. pelaajana vuonna 2016, mutta Tolvasen mielestä yliopistokiekkoilu on kehittymisen kannalta parempi vaihtoehto.
- Minun on hankittava vielä lisää kokoa ja voimaa. Yliopistokiekko on minulle paras vaihtoehto. Siellä ei ole otteluja kovinkaan paljon, joten voin keskittyä arkipäivinä treenaamiseen, Tolvanen kertoi.

LeRose on nähnyt kahden kauden aikana, miten Tolvanen on pitänyt sanansa ja todellakin jykevöittänyt kroppaansa.
- Jos hänen hyökkäyspelinsä ei suju, hän pelaa fyysisesti, taklaa ja purkaa sitä kautta turhautumistaan. Eelin taklauksissa on voimaa, koska hän on niin vahva luistelija. Hänen ei tarvitse taklailla joka ilta, joten näemme sitä harvemmin. Mutta hänen pelistään löytyy kyllä fyysinenkin puoli. LeRose kertoi.
Tolvasen lisäksi Boston Collegessa pelaavat ensi kaudella myös hänen maanmiehensä Julius ja Jesper Mattila. Hänellä on myös perhettä Pohjois-Amerikassa, sillä isoveli Atte, 22, on pelannut jo kaksi kautta maalivahtina Northern Michigan Universityssä.
Itse asiassa Atella on ollut oma roolinsa siinä, että Eeli on saanut kehittyä rauhassa hyökkääjäksi. Myös veljeksistä vanhin, 25-vuotias Joona, pelaa jääkiekkoa. Joona tarvitsi nuorempana jonkun torjumaan kiekkoja, joten pikkuveli Atte sai luvan ryhtyä maalivahdiksi. Myöhemmin syntynyt Eeli sai veljeksistä nuorimpana tehdä, mitä halusi.
- Atte on aika hyvä veskari. Saisin lauottua hänen taakseen kymmenestä kiekosta ehkä kuusi, huhtikuun 22. päivänä 18 vuotta täyttävä Eeli lohkaisi.