Larkin valmis sentterin rooliin Detroitissa

TORONTO -- Dylan Larkin, Detroit Red Wingsin kolmosketjun keskushyökkääjä.
- Heti Henrik Zeterbergin ja Frans Nielsenin takana, totesi 21-vuotias Larkin.
Ja kuinka kauan? Se riippuu Larkinin tehokkuudesta.

Ei ole yllättävää, että Larkin hahmottaa itsensä Red Wingsin kolmossentteriksi Zetterbergin ja Nielsenin vanaveteen, sillä hänellä on takanaan "toisen vuoden kirouksen" vaivaama kausi ja vain noin 30 NHL-ottelua keskushyökkääjänä.
Mutta se, että noin 75 prosenttia NHL-otteluistaan laidassa pelannut Larkin määrittelee itsensä sentteriksi, on merkittävä askel hänen kehityksessään. Hän tuntuu olevan askeleen lähempänä sitä pelaajaa, jollaiseksi valmentaja Jeff Blashill uskoo hänen kehittyvän: 60 tehopistettä kaudessa tekevä ja koko kentän alueella raatava ykkösketjun sentteri. Hyvin pitkälti samanlainen, mitä Jonathan Toews on ollut Chicago Blackhawksille ja Henrik Zetterberg Red Wingsille.
- Saamme hänen parhaat ominaisuutensa käyttöön, kun hän pelaa keskellä. Dylan pystyy jatkamaan kehityskulkuaan loistavaksi kahden suunnan sentteriksi, joka rakentaa tilanteita mutta kantaa myös vastuunsa puolustuspelissä. Hänen puolustusvaistonsa pääsevät oikeuksiinsa keskellä. Dylan osaa vaistota, minne kiekko on menossa. Hän voi mennä sinne ja hoitaa kiekon nopeasti pois omalta alueelta, Blashill kuvaili.

Larkinin tehot tipahtivat loistavan tulokaskauden jälkeen. Hän pelasi viime kaudella 80 ottelua - aivan kuten tulokaskaudellaan - mutta teki vain 17 maalia ja 32 tehopistettä, kun tulokaskaudella syntyi 23 maalia ja 45 pistettä. Debyyttikaudellaan Larkin kirjautti plus-miinustilastoon lukeman +11, mutta viime kaudella lukema painui pakkaselle peräti 28 pykälän verran.
Larkin aloitti viime kaudella sentterinä ja Zetterberg hänen laidallaan, mutta neljän ottelun jälkeen nuorukaisella oli tilillään vain yksi syöttöpiste ja plus-miinussarakkeessa lukema -5, joten Blashill päätti siirtää hänet takaisin laitahyökkääjäksi. Larkin pelasi laiturina helmikuuhun saakka. Silloin alkoi jo näyttää selvältä, ettei Red Wings pääsisi enää pudotuspeleihin.
Blashill siirsi Larkinin takaisin sentteriksi, koska hän tähysi jo tulevaan kauteen.
- Viime kauden alussa sanoin, että haluan auttaa Dylania kehittymään mahdollisimman hyväksi pelaajaksi. Pelaajan pitää kantaa vastuu tekemistään virheistä. Siitä on hyötyä pelaajan kehittymisessä, mutta rankkaahan se on siinä tilanteessa. Sitä samaa on tapahtunut monelle tämä joukkueen pelaajalle, mutta se oli silloin kun valmensin Grand Rapidsissa. Dylanille tuli vaikea jakso täällä Detroitissa, Blashill sanoi.
Larkin ja Blashill ovat sitä mieltä, että vaikeuksien kautta päästään voittoon. Vaikka Larkin tekikin vähemmän pisteitä kuin edelliskaudella ja plus-miinuslukema oli rajusti pakkasella, hän alkoi ymmärtää, miten tärkeää on pelata koko kaukalon alueella. Larkin alkoi löytää tapoja luovuutensa ja puolustusvaistojensa käyttöön.
Blashill kertoi huomanneensa Larkinin kypsymisen, kun hän valmensi tätä viime kevään MM-kisoissa. Turnauksessa kahdeksan ottelu pelannut Larkin oli USA:n joukkueen toiseksi paras pistemies tehoin 2+8=10.

• Jos valmentaja huomauttelee paljon virheistä tai pelaaja joutuu istumaan penkillä virheidensä takia, hänen itseluottamuksensa murenee. Mutta sekin on osa kehitysprosessia. Dylan oppi viime kaudella pelaamaan kokonaisvaltaista peliä, joka vie hänet vielä menestyksen polulle. Hän sai itseluottamuksensa takaisin, ja se näkyi MM-kisoissa. Odotan Dylanin jatkavan hyviä otteita alkavalla kaudella, Blashill totesi.
  Larkin itse odottaa samaa. Hän sanoi tottuneensa keskushyökkääjän pelipaikkaan viime kauden loppupuolella, koska sai pelata siinä roolissa säännöllisesti. Hän katseli myös paljon videoita, varsinkin Zetterbergistä.
  - Yritin katsella, oliko hänen pelinsä muuttunut. Mutta ei hän muutu lainkaan, Larkin sanoi.
  Larkin alkoi ymmärtää, missä hänen täytyi olla jäällä, miten hän saisi kiekon haltuunsa, miten sen saisi syötettyä ketjukavereille ja vielä takaisinkin. Hän sanoi alkaneensa tottua myös aloituksiin, koska joutui ottamaan niitä useammin kuin ennen.
  Larkin voitti 212 aloituksestaan 46,2 prosenttia (7,06 per ottelu) viimeisissä 30 ottelussaan. Ensimmäisissä 50 ottelussaan hän voitti 220 aloituksestaan 44,5 prosenttia (4,4 per ottelu).
  - Nuorille pelaajille on vaikeinta oppia pelaamaan hyökkäyspeliä pelisysteemin sisällä ja pelaamaan voittavaa jääkiekkoa. Mitä se sitten on? Voittavassa jääkiekossa on osattava hallita riskit. Et ota niitä tarpeettomasti. Riskin ottamisen ja siitä saatavan palkinnon suhde on oltava kunnossa, Blashill selvitti.

• Meillä on sellaisista kavereista loistavia esimerkkejä täällä Detroitissa. Dylan oppi viime kauden aikana jutun jujun eli miten luoda hyökkäystilanteita mutta silti kantaa puolustusvastuunsa. Sitä ei ole helppo oppia, mutta hän teki sen. Ja kun se tapahtui, hänen luontaiset kykynsä, luovuutensa ja vaistonsa alkoivat saada enemmän jalansijaa. Hän ymmärsi, että kahden suunnan pelaamisen tarjoaakin lopulta enemmän hyökkäysmahdollisuuksia, Blashill sanoi.
  Larkin sanoi haluavansa tehdä alkavalla kaudella ainakin 20 maalia ja 55 tehopistettä. Plus-miinustilastossa hän haluaa jäädä plussan puolelle.
  - Ja joukkueemme on pudotuspeleissä. Silloin kauteni on ollut hyvä, Larkin totesi.
  Larkinin kausi olisi vielä parempi, jos hän tekisi kaikki edellä mainitut asiat, murtautuisi Detroitin kuuden parhaan hyökkääjän joukkoon ja siirtäisi Zetterbergin jälleen laituriksi. Se olisi taas yksi askel nuorukaisen kehityspolulla, matkalla Red Wingsin ykkössentteriksi.