Luukkonen kärsi tappion kauden debyytissään Buffalon maalilla

Ukko-Pekka Luukkonen pelasi tiistain kierroksella kauden ensimmäisen ottelunsa Buffalo Sabresin maalilla. Hän torjui 21 kertaa, mutta kiekko livahti hänen taakseen kahdesti ja Anaheim Ducks voitti ottelun 2-0.

Luukkonen sai pikakomennuksen Buffaloon ennen maanantain harjoituksia ja pelasi hyvän ottelun siihen nähden, että hänen AHL-joukkueensa Rochester Americans ei ollut pelannut 11 päivään. Americansin viime viikon kolme ottelua siirrettiin koronatartuntojen takia.
- Pelaaminen tuntui hyvältä, ja pääsin rytmiin mukaan aika äkkiä heti pelin alussa. Kaverit pelasivat todella hyvin edessäni, ja se auttoi minua. En tuntenut olevani ruosteessa, Luukkonen kertoi ottelun jälkeen lehdistötilaisuudessa.
Hän jatkoi, että pelaaminen tuntui tauosta huolimatta hyvältä, koska hänen valmistautumisensa ja harjoittelunsa otteluiden välillä on toiminut hyvin.
- Se on yksi kauden positiivisista asioista. Näköjään asiat ovat kohdallaan päivittäisessä tekemisessäni ja harjoittelussani.
Luukkonen jo viides Sabresin maalivahti tällä kaudella
Luukkonen on viides maalivahti, joka on tällä kaudella aloittanut ottelun Sabresin maalilla. Ylävartalovammasta kärsivän Craig Andersonin tilanne tarkistetaan viikoittain, ja Dustin Tokarski on koronalistalla. Viime lauantaina Sabresin paidassa debytoinut Malcolm Subban on myös sivussa kokoonpanosta loukkaantumisen takia, eikä hänen poissaololleen ei ole annettu tarkempaa syytä. Torjuntavastuu on toistaiseksi Luukkosen ja Aaron Dellin harteilla.
Sabres (8-14-3) on nyt hävinnyt viisi peräkkäistä ottelua, ja ennen tiistain peliä kopissa päätettiin tiivistää pelaamista omalla puolustusalueella ja sillä tavoin helpottaa Luukkosen kauden debyyttiä. Vastustajat olivat nimittäin iskeneet kolmessa edellisessä ottelussa yhteensä 20 maalia.
- Olemme tehneet tarpeeksi maaleja voittaaksemme otteluita, mutta kiekko vain painuu liian usein omaan maaliin, eikä se ole ollut maalivahtien vika, Sabresin puolustaja Jacob Bryson vaati kenttäpelaajilta ryhtiliikettä.
Ducksin saalis jäikin tiistaina kahteen maaliin, eikä varsinkaan Sonny Milanon viimeistelemä 1-0 osuma ollut mitenkään pysäytettävissä. Anaheimin tulokashyökkääjä Trevor Zegras sai kiekon haltuunsa Buffalon maalin takana, nosti sen lapansa päälle ja lähetti maalin yli Milanolle, joka löi kiekon ilmasta verkkoon Luukkosen olan yli. Ducksin toisen maalin iski Sam Carrick.
- Sellaista maalia ei näe usein. Kun kiekko on tuolla lailla lavan päällä, pelaaja voi tehdä melkein mitä tahansa. Vaikea ennakoida, mitä on tulossa, Luukkonen kommentoi Zegrasin ja Milanon juonimaa maalia.

Granato tyytyväinen suomalaismaalivahdin peliin
Luukkonen, 22, pelasi Sabresin maalilla neljä ottelua viime kauden lopulla. Tällä kaudella hän on torjunut Americansin maalilla 12 ottelussa (6-6-0). Torjuntaprosentti on 88,8 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,42. Luukkonen valittiin AHL:n viikon pelaajaksi marraskuun 10. ja 13. päivän välisellä jaksolla, kun hän pysäytti 117 laukauksesta 112 ja pelasi ensimmäisen nollapelinsä AHL:ssä.
Ducksia vastaan pelatussa ottelussa Luukkosen torjuntaprosentti oli 91,3. Hän kiitteli kenttäpelaajia siitä, ettei vastustaja päässyt käsiksi paluukiekkoihin tai laukomaan vaarallisista paikoista.
- Puolustus pelasi tosi hyvin tänään, hän kehui.
Sabresin päävalmentaja Don Granato totesi tiistaisen tappion jälkeen, ettei heidän pelissään ollut sellaista energiaa ja intohimoa kuin hän oli halunnut. Häntä harmitti sekin, ettei hyvin pelannut Luukkonen saanut joukkueeltaan tukea tehtyjen maalien muodossa.
- Siihen keskitymme seuraavassa ottelussa. Meidän pelissämme täytyy olla kumpaakin, energiaa ja intohimoa, hän heitti pelaajilleen haasteen.
Buffalo jatkaa kotipelejään perjantaina ja lauantaina, kun vieraaksi saapuvat New York Rangers ja Washington Capitals.