Dallasin tähdet asettuivat kohdalleen oikeaan aikaan

Laukausten perusteella Vegas Golden Knightsin olisi pitänyt voittaa Läntisen konferenssin neljäs loppuottelu, mutta Dallas Starsin maalivahti Anton Hudobin viittasi kilvellään numeroille.

Hudobin varmisti Starsin tolppien välissä sen tärkeimmän tilaston eli maalit ja sai paljon apua joukkuekavereiltaan, jotka itseään säästämättä blokkasivat laukauksia. Stars voitti ottelun 2-1 ja sysäsi Golden Knightsin seinää vasten. Stars johtaa lännen finaalisarjaa 3-1 ja on vain voiton päässä Stanley Cup -finaaleista.
- Yritin vain nähdä kiekon ja reagoida. En tiedä, oliko se tuuria vai mitä. Sanotaan, että se oli tuuria, Hudobin kommentoi rentoon tyyliinsä ottelun loppuminuutteja, kun Vegas pääsi yrittämään tasoitusta viidellä kolmea vastaan.

Starsin kakkosmaalivahdista pudotuspelien sankariksi noussut Hudobin jatkoi, että siinä tilanteessa he pelasivat sitä omaa peliään, jota päävalmentaja Rick Bowness kutsuu "Dallas Stars -kiekoksi".
- Kaverit taistelevat ja blokkaavat laukauksia. Heillä on kolhuja ja mustelmia, ja silti he uhraavat kroppansa. He tekevät hurjasti töitä, jotta minä näkisin kiekon. Arvostan sitä, maalivahti myhäili.
Vegas voitti laukaukset 33-20, mutta Dallas vei nimiinsä taklaukset 43-31, blokatut laukaukset 17-14 ja tehdyt maalit 2-1. Siinä syyt, miksi ennakkosuosikki Vegas on nyt pahassa paikassa.
Pavelski uhmasi tuttua kaavaa
Läntisen konferenssin finaalisarjan jokainen ottelu oli lauantai-iltaan asti toistanut samaa kaavaa: avausmaalin tekijä voittaa. Sen perusteella Vegasin olisi pitänyt viedä ottelu nimiinsä, sillä Alec Martinez vei Golden Knightsin ylivoimalla 1-0 johtoon toisessa erässä. Joe Pavelski oli kuitenkin eri mieltä. Hän tasoitti tilanteen pari minuuttia myöhemmin, ja Stars syttyi taistelemaan.
- Meillä ei ollut oikein mitään meneillään siihen saakka, mutta sitten Joe teki sen, mitä hän tekee. Hän nousi esiin tärkeällä hetkellä ja puhalsi meihin eloa, Corey Perry kertasi ottelun käännekohtaa.
Pavelski ei ottanut voitosta kunniaa itselleen, vaan sanoi Hudobinin loistavien torjuntojen olleen voiton avain - jälleen kerran.
- Nyt ollaan askel lähempänä, mutta mitään ei ole vielä saavutettu. Keskittyminen täytyy pitää koossa, veteraanihyökkääjä tiesi, ettei ajatuksia saa päästää harhailemaan.
Samaa painotti Starsin toinen konkari, voittomaalin ylivoimalla iskenyt kapteeni Jamie Benn.
- Päivä kerrallaan mennään, hän tuumi.
Benn löysi pelinsä oikeaan aikaan

Bownessilla on paljon ilonaiheita, kun hän johtaa joukkojaan kohti maanantaina pelattavaa viidettä ottelua. Maalilla kilpailuhenkinen Hudobin tekee loistavia torjuntoja ja saa ällistyttävätkin venymiset näyttämään äärimmäisen helpoilta. Hän on voittanut seitsemän ottelua ja hävinnyt vain yhden, kun on joutunut torjumaan vähintään 30 kertaa.
Kapteeni Benn ei ollut vakituinen nimi runkosarjan tehopistetilastoissa, mutta hän on löytänyt kateissa olleen pelinsä ja merkkauttanut lännen finaaleissa Starsin pelaajista kovimmat tehot, 2+2=4. Dallasin tähdet ovat siis oikeassa asennossa.
- Jamie (Benn) pelaa parasta peliään sinä aikana, kun olen ollut Dallasissa, Bowness ihasteli.
Päävalmentaja kertoi Starsin asettaneen heinäkuisella harjoitusleirillä pudotuspelikaudelleen selkeän tavoitteen, ja se on Stanley Cup.

• Tulimme tänne voittamaan Cupin. Siihen keskitytään. Tiedämme, missä olemme ja mihin pystymme. Tämän hetken päämäärä on päästä jatkoon tästä sarjasta ja taistella Stanley Cupista, hän sanoi suoraan, turhia kiertelemättä.

Dallas on Hudobinin yhden normi-illan päässä Stanley Cup -finaaleista, joiden ovi voi aueta jo maanantaina.