Lehtinen omaa luokkaansa Starsin sinivalkoisessa historiassa

NHL-kausi 2019-20 laitettiin tauolle koronavirusuhan takia 12. maaliskuuta. NHL tarjoaa lukijoilleen sisältöä myös tauon aikana. Toukokuussa luomme katsauksen suomalaispelaajiin, joilla on ollut merkittävä rooli kunkin NHL-seuran historiassa. Tänään tarkastelussa on Dallas Stars.

• Hän on todennäköisesti NHL:n historian viiden aliarvostetuimman pelaajan joukossa.
  Brett Hull on sanonut ääneen sen, minkä moni muukin on todennut Jere Lehtisestä. Dallas Starsin ehdottomiin seuralegendoihin lukeutuva suomalainen saavutti pitkän uransa aikana mestaruuksia, henkilökohtaisia pokaaleja ja ikuisen paikan Starsin historiassa yhtenä seuran jäädytetyistä pelinumeroista.
  Mitä Dallasin suomalaishistoriaan tulee, Lehtinen on omaa luokkaansa.
  *** ***Lisää aiheesta: [Katsaus Dallas Starsin kauteen ]
  Hän pelasi Starsissa koko uransa, 15 vuoden aikana 875 runkosarjaottelua (243+271=514). Päälle tulevat pudotuspelit (108 ottelua, 27+22=49), jotka vuonna 1999 päättyivät Stanley Cupin voittoon. Parhaiten Lehtinen itse tietysti tunnetaan kahden suunnan pelaamisestaan ja puolustussuunnan perusteellisesta osaamisestaan. NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavan Selke Trophyn hän pokkasi kolmesti (1998, 1999 ja 2003).
  Hull on oikeita miehiä kehumaan Lehtistä, sillä hän oli niitä, joiden hyökkäyspelaaminen ja tehot olivat osaltaan Lehtisen tasapainottavan työn ansiota. Superketjun täydensi Starsin seuralegendoista se kaikkein suurin, Mike Modano.
  - Minusta hän oli täydellinen joukkuepelaaja. Toisin sanoen, jos haluaa saada asiat tehdyksi oikein, pitää vain katsoa hänen malliaan, valmentaja Ken Hitchcock on sanonut Lehtisestä.
  Takko aloitti tarinan
  Vuonna 1995 NHL-debyyttinsä Dallasissa tehnyt Lehtinen ei sen jälkeen enää muualle matkannutkaan. IHL:ssä hän kävisi pikavisiitillä, mutta muuten koko loppu-ura meni Starsin joukkueessa. Dallasissa hän on varmasti parhaiten muistettava suomalainen, Suomessa taas varmaankin parhaiten muistettava Starsin pelaaja koskaan.
  Dallas sai Lehtisen pelaajaoikeudet virallisesti kesäkuussa 1993, kun Minnesota North Stars siirrettiin Texasiin. North Stars oli ehtinyt varata Lehtisen vielä vuotta aiemmin neljännellä kierroksella, mutta espoolainen pelasi sen jälkeen kolme SM-liigakautta Kiekko-Espoossa ja TPS:ssä ennen lähtöään Pohjois-Amerikkaan, joten North Starsin paidassa häntä ei nähty.

Seitsemän suomalaista edusti silti jo Dallas Starsin edeltäjää, tosin ottelumäärät olivat pääosin hyvin vaatimattomia. Ville Sirén oli ainoa kenttäpelaaja, jolle kirjattiin edes täyden kauden edestä pelejä North Starsissa, yhteensä 91 runkosarjaottelua ja seitsemän pudotuspeliä vuosina 1988-90.
Seuran pitkäaikaisin suomalainen oli maalivahti Kari Takko, jolle kertyi Minnesotassa kuuden vuoden aikana 131 runkosarjaottelua ja neljä pudotuspeliä. Nuori Takko lähti Ässistä Pohjois-Amerikkaan vuonna 1985 ja pääsi tulokaskaudellaan pelaamaan yhdessä NHL-ottelussa. Seuraavina vuosina vastuuta tuli enemmän, mutta edelleen kakkosmaalivahtina, kunnes North Stars kauppasi maalivahdin eteenpäin Edmonton Oilersiin.
Takko palasi Dallasin organisaatioon vuonna 2000 lopetellessaan peliuraansa Ruotsissa. Tuolloin hän päätyi Starsin kykyjenetsijäksi. Samoissa tehtävissä Takko on työskennellyt vielä 30 vuotta viimeisen North Starsissa pelaamansa ottelun jälkeenkin.
Lindell nousee pörssissä
Kareista puheen ollen, Takon etunimikaima lienee Lehtisen jälkeen ensimmäinen suomalaisnimi, jonka Starsin fanit muistavat.
Kari Lehtosen uralla Dallas edustaa jälkipuoliskoa, mutta todennäköisesti silti niitä kaikkein ikimuistoisimpia aikoja. Atlanta Thrashersin kakkosvaraus siirtyi Starsin organisaatioon neljän NHL-kauden jälkeen vuonna 2010. Loukkaantumisista aiemmin kärsinyt Lehtonen sai vihdoin pysyä terveenä ja peri nopeasti Marty Turcon suuret saappaat Dallasin ykkösmaalivahtina.
Lehtonen edusti Starsia uransa loppuun eli vuoteen 2018 asti. Hän ei saanut koskaan kunnollista mahdollisuutta menestyä, sillä Dallasin joukkue ei enää hänen aikanaan ollut Lehtisen vuosien tasoa. Atlantakaan ei lukeutunut voimanpesiin, joten koko NHL-uransa aikana Lehtonen pelasi pudotuspelejä vain kolmesti.

Tähän päivään mennessä kaikkiaan 29 suomalaista on pelannut vähintään yhden NHL-ottelun Minnesota North Starsissa/Dallas Starsissa. Lehtisen 875 runkosarjaottelua oikeuttavat ylivoimaiseen ykkössijaan, Lehtonen on kakkonen 445 ottelullaan.
Vuonna 2015 Dallasissa debytoinut puolustaja Esa Lindell on ehtinyt kivuta jo kolmospaikalle 308 ottelullaan. Pian hän pääsee jo tavoittelemaan Starsin suomalaisten pistepörssin toista tilaa, joka on 215 runkosarjaottelussaan 131 tehopistettä vuosina 2005-08 kirjauttaneen Jussi Jokisen hallussa.
Joukkueen nykyisistä suomalaisista myös Miro Heiskanen ja Roope Hintz ovat ehtineet pelata jo pitkälle yli sata ottelua. Tämän hetken tahdilla kaksikko myös nousee suomalaispörssissä vauhdikkaasti, sillä vasta toista NHL-kauttaan pelaavat nuorukaiset ovat jo pistetilaston sijoilla seitsemän ja kahdeksan.