Kun Crosbylta kysyttiin, millaisena hän näkee Penguinsin nykyvaiheen ja oman roolinsa siinä, hän passasi pallon GM Kyle Dubasille.
– Ehkä se on kysymys ennemmin Kylelle kuin minulle. Valmistaudun kauteen ihan samalla tavalla kuin valmistautuisin, jos olisimme pelanneet vielä kesäkuussa. Ei se muutu sen mukaan, ovatko pudotuspelit jääneet väliin vai onko kausi ollut menestys.
– Lähestymistapani on sama. Yritän olla mahdollisimman hyvä. Joka kerta kun menen jäälle, haluan voittaa. En usko, että odotukseni ovat muuttuneet. Seuran suunnitelma ratkaisee, mutta oma ajatusmaailmani ei ole juuri muuttunut, Crosby sanoi.
Crosby, puolustaja Kris Letang ja keskushyökkääjä Jevgeni Malkin muodostavat Pohjois-Amerikan urheilun pitkäikäisimmän yhdessä pelanneen kolmikon. Trio aloittaa nyt 20. kautensa. Miten kauan tämä vielä jatkuu? Letang, 38, on sopimuksensa puolivälissä, kausia on jäljellä kolme. Malkinilla, 39, on puolestaan alkanut kontrahdin viimeinen vuosi.
Päävalmentaja Mike Sullivan jätti Pittsburghin taakseen 28. huhtikuuta kymmenen kauden jälkeen ja siirtyi New York Rangersin luotsiksi 2. toukokuuta. Penguins palkkasi uudeksi päävalmentajakseen Dan Musen 4. kesäkuuta. Joukkue on kiinnittänyt pelaajia lyhyillä sopimuksilla ja luvannut nuorille enemmän mahdollisuuksia.
Puolustaja Erik Karlsson sekä hyökkääjät Rickard Rakell ja Bryan Rust ovat mahdollisia kauppakohteita. Karlssonilla, 35, on sopimusta jäljellä kaksi kautta. Rakellilla, 32, ja Rustilla, 33, kummallakin kolme.
– En oikeastaan odota mitään erityistä kauden alussa, mutta uusi kausi on meille uudenlainen haaste. Menestyvä joukkue haluaa jatkaa menestystään, pudotuspeleistä ulos jäänyt taas hakee paluuta playoffeihin, Crosby pohti.
– Haluamme takaisin pudotuspeleihin. Seuran ulkopuolelta meihin ei kohdistu suuria odotuksia, mutta se ei vaikuta joukkueeseen. Ainoa tavoite on voittaminen. Jos odotukset olisivat katossa, sekään ei vaikuttaisi joukkueeseen. Pidän kyllä enemmän siitä, että odotukset ovat todella korkealla, mutta tilanteelle ei voi mitään.
Mitä Pittsburghin pitäisi tehdä, jotta pudotuspelipaikka olisi mahdollinen?
– Uskon, että jokainen joukkue sanoisi saman: kyse on tasaisuudesta. Viime kaudella meillä oli jaksoja, joiden aikana voitimme viisi tai kuusi ottelua peräkkäin, ja heti perään hävisimme saman verran. Jos löydämme lisää tasaisuutta, se auttaa, Crosby totesi.
– Nuorille pelaajille tulee mahdollisuuksia, ja jos joku pystyy tekemään heti vaikutuksen, se on hienoa. Lopulta kyse on terveestä kilpailusta. Pelaajat, jotka ottavat pelipaikan, saavat sitten tilaisuuden näyttää. On vain hyvä juttu, että pelaajat taistelevat ahnaasti pelipaikoista.
Mitä Pittsburghissa tapahtuukin, Crosby tiedostaa, että mestaruus on mahdollinen. Kultamitali voi nimittäin tulla Kanadan paidassa Milanon-Cortinan talviolympialaisissa 2026. Kanada voitti olympiakultaa vuonna 2010 Vancouverissa ja neljä vuotta myöhemmin Sotshissa. Ne ovatkin viimeisimmät olympialaiset, joissa NHL-pelaajat ovat olleet mukana.
– Aikaa on kulunut yli kymmenen vuotta, mutta muistan, miten kisat silloinkin motivoivat. Ne ovat aina mielessä. Kisojen lähestymisestä saan erityistä pontta niin kuin kaikki muutkin olympiaurheilijat. Toivottavasti ajatus olympialaisista kehittää pelaamistani. Tällaiset kaudet ovat aina ihan erityisiä, Crosby sanoi.
