Kyle Connor nostanut Jetsin takaisin taisteluun pudotuspelipaikoista

Läntisen konferenssin keskikastissa läpi kauden kamppaillut Winnipeg Jets ei ole heittänyt kirvestään kaivoon playoff-paikan suhteen, vaan manitobalaisryhmä on luottanut omaan tekemiseensä viime kesän pelaajamenetyksistä huolimatta.

Tiistain kierroksella Paul Mauricen luotsaama ryhmä palasi takaisin voittojen tielle, kun hiljalleen Itäisen konferenssin kellariin valuva Buffalo Sabres kaatui winnipegiläisyleisön riemuksi lukemin 3-1. Isäntien maalinsuulla pelannut Connor Hellebuyck otti kauden 28. voittonsa vakuuttavan työnäytteen jälkeen, mutta kaukalon herra ja hidalgo oli kaksi osumaa iskenyt hyökkääjä Kyle Connor (2+1).
*** ***Lisää aiheesta: [Runkosarjan viimeinen kuukausi pyörähtää käyntiin ]
Päävalmentaja Maurice oli ottelun jälkeen syystäkin mielissään suojattinsa peliesityksestä.
- En nähnyt tänään Kyleltä huonoja vaihtoja. Hän teki rajusti töitä ja sai siitä myös palkinnon. Kyle on ollut varsinkin tällä kaudella erittäin monipuolinen hyökkääjä, joka on sisäistänyt sen, että voittojen eteen on tehtävä hommia molempiin suuntiin, Maurice totesi.
Connor kaapannut ratkaisijan roolin
Tiistaina Jetsin ykkösketjun vasemmalla laidalla viilettänyt Connor, 23, nosti osumiensa myötä kauden maalimääränsä jo 35:een, millä hän keikkuu tukevasti joukkueensa sisäisen maalipörssin piikkipaikalla. Eroa seuraavalla sijalla majailevaan Mark Scheifeleen on peräti seitsemän maalia.
Kuluvalla kaudella Connorin työskentely kaukalossa ei ole jäänyt pelkästään vahvaan luisteluun, vaan hän on pystynyt hakeutumaan entistä paremmin myös maalipaikoille. Yhteispeli Scheifelen ja Blake Wheelerin kanssa on ollut huimalla tasolla, ja Connor on heiluttanut tehokkaasti maaliverkkoja neljässä viime ottelussa (5+2=7).

• Olemme pelanneet paljon yhdessä viime vuosina, ja se näkyy kaikessa tekemisessämme. Tiedämme kaukalossa, missä kukin menee, ja olemme saaneet syöttöjä perille. Niistä asioista hyvät kemiat pitkälti syntyvät. Markin (Scheifele) ja Blaken (Wheeler) kanssa pelaaminen on tuntunut helpolta, Connor kommentoi kamppailun jälkeen.
  Pienen loukkaantumisen jälkeen Jetsin kokoonpanoon palannut Patrik Laine jäi tiistaina ilman tehopisteitä, vaikka laukoi kolmesti Sabresin maalia kohti. Viime syksyyn asti venyneet Laineen ja Connorin sopimusneuvottelut haittasivat Jetsin kauteen valmistautumista, mutta GM Kevin Cheveldayoff onnistui lopulta sorvaamaan molemmille herroille uudet rahakkaat jatkosopimukset.
  Organisaatiolta peräti seitsemän vuoden mittaisen ja kokonaisarvoltaan noin 50 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen saanut Connor on näyttänyt seurajohdolle pystyvänsä vastaamaan odotuksiin. Kun runkosarjaa on pelaamatta Jetsin kohdalla vielä 14 ottelua, on yhdysvaltalaishyökkääjä laittanut yhden kauden piste- ja maaliennätyksensä uuteen uskoon (68 ottelua, 35+35=70).
  Connor on rikkonut 30 maalin rajan nyt kolmella kaudella peräkkäin. Tällä hetkellä nuorukainen majailee 35 osumallaan taalaliigan maalipörssin seitsemännellä sijalla.

• Nähtävästi 30 maalin raja ei tuota hänelle (Connorille) mitään vaikeuksia. Hän on kehittynyt todella hurjasti. Kyle on hyökkääjänä lahjakas ja omaksunut lyhyessä ajassa, mitä suurien maalimäärien saavuttaminen tässä liigassa vaatii, kaksi syöttöpistettä tiistaina saalistanut kapteeni Wheeler hehkutti TSN:n haastattelussa.
  Tiistaina Connor tuntui olevan joka paikassa, sillä hän oli järjestelemässä joukkueensa toista osumaa, jonka iski alivoimalla puolustaja Tucker Poolman.
  Pelaajamateriaalin laatu joutuu keväällä testiin
  Tiistain voitto nosti Mauricen miehistön lännen viimeiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle. Isossa kuvassa kysymys kuitenkin kuuluu, riittävätkö Jetsin pelaajamateriaalin laatu ja syvyys viemään joukkueen jälleen pudotuspeleihin?
  Cheveldayoff teki helmikuun lopun siirtotakarajan kynnyksellä peliliikkeen ja kauppasi ensi vuoden neljännen kierroksen varausvuoron Vegas Golden Knightsiin vaihdossa Cody Eakiniin, joka liittyi vahvistamaan Jetsin sentteriosastoa. Treidi oli merkki siitä, että ongelmiin todellakin reagoidaan.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Jets on päästänyt kaikista lännen joukkueista viidenneksi vähiten maaleja omiin, mikä kertoo siitä, että syyskaudella pahasti takkuillut puolustus on alkanut sisäistää Mauricen antamia ohjeita.
  Hyökkäysvoimasta manitobalaisten ei ole syytä olla huolissaan, sillä Connorin ohella 20 osuman rajan ovat tällä kaudella rikkoneet Scheifele (28), Laine (26), Nikolaj Ehlers (23) sekä Wheeler (21). Se on ase, jonka edessä vastustajien on syytä olla varuillaan.
  - Olemme taisteleva joukkue, jossa riittää johtavia pelaajia. Jokainen meistä haluaa jatkaa kauttaan vielä runkosarjan jälkeen, ja sen eteen on tehtävä vielä kovasti töitä. Runkosarja kestää sen 82 ottelua, ja vasta sen jälkeen voidaan sanoa, ketkä ovat mukana pudotuspeleissä. Uskon, että meillä on hyvät mahdollisuudet päästä tänäkin vuonna mukaan, Connor kiteytti.