Chicagon kausi on saanut yllättävän käänteen

Jos kauden alussa oltaisiin kysytty, mikä joukkue on Central-divisioonan toiseksi viimeisenä pahnanpohjimmaiseksi odotetun Colorado Avalanchen edellä, kun Suomi toipuu 100-vuotisjuhlistaan, olisi hyvin harvan NHL-seuraajan veikkaus ollut Chicago Blackhawks. Marras-joulukuun vaihde on kuitenkin ollut vuosikymmenen alkupuolta hallinneelle Blackhawksille sen verran haasteellinen ja hankala, että tuolta sijalta joukkue nyt löytyy.

Chicago on peräti viiden ottelun tappioputkessa, joka on sille pisin laatuaan tällä kaudella ja ylipäätään sitten kauden 2011-12. Tappioista kolme on tullut varsinaisella peliajalla ja kaksi voittolaukauskilpailussa. Viimeisin Chicagoa nöyryyttänyt vastustaja oli Washington Capitals, joka pöllytti intiaaninuttuja keskiviikkona maalein 6-2.
Blackhawksin maalihanat ovat olleet pahasti tukossa sen jälkeen kun se voitti juuri ennen tappioputkeaan Anaheim Ducksin 7-3. Se on pystynyt tekemään putkensa aikana vain kymmenen maalia, kun omiin on mennyt 19.

Washingtoniakin vastaan pelatussa ottelussa chicagolaiset laukoivat 39 kertaa. Kuusi avauserän seitsemästä ja 15 toisen erän 16 laukauksesta lähtivät Blackhawks-pelaajien mailoista. Kutien laatu vain oli pahasti hakusessa.
- Laukausmäärä johtaa harhaan. Laatua puuttui, ja suuri osa vedoista osui (Braden) Holtbya rintaan, eikä meille tullut kakkoskiekkoja, oli maalin edessä pelaajiamme tai ei. Oli kuin olisimme antaneet kiekot vastustajalle vain laittamalla ne heidän maalilleen, ruoski Blackhawksin päävalmentaja Joel Quenneville omiaan ottelun jälkeen.
Hyökkäyksen ykköstähdistä Jonathan Toews on tehnyt viidessä tappiopelissä tehot 2+1, Patrick Kane 1+1, Artjom Anisimov sekä Brandon Saad maalit mieheen ja Patrick Sharp antanut vain yhden maalisyötön. Heistä vain Sharp on tehotilastossa plussalla, Saad miinuksella kuuden ja Kane viiden pykälän verran.
Toews on joukkueen paras pistemies tappiollisella jaksolla, mutta kapteenin pistemäärä on aivan liian pieni. Toisena on tulokas Alex DeBrincat, joka pelasi Washingtonia vastaan jälleen kolmosketjussa Nick Schmaltzin ja Lance Bouman kanssa. Tehot 11+9 tällä kaudella tehneen 19-vuotiaan nostoa ylempiin ketjuihin on odoteltu Windy Cityssä jo jonkin aikaa.
Ylivoimakin on tökkinyt pahoin, sillä Chicago on hyödyntänyt tappioputkensa aikana 21 ylivoimamahdollisuudestaan vain yhden. Blackhawksin koko kauden ylivoimaprosentti on liigan kolmanneksi huonoin. Yhdessä vaiheessa kautta ylivoimapeli toimi, mutta nyt tekeminen on valahtanut taas.
- Kun ylivoima ei viimeksi toiminut, löimme itseämme maanrakoon ja ajattelimme asioita liikaa. Ylivoima on joskus kuumaa, joskus se kylmenee. Emme voi tehdä joka pelissä maalia joka ylivoimasta. Viime pelissä osuimme yläputkeen ja teimme melkein maalin. Sillä ei ole väliä, jos pelaamme neljästä ylivoimasta kolme ja puoli huonosti. Maalit ratkaisevat, sanaili Capitals-ottelussa yli neljä minuuttia ylivoimalla pelannut puolustaja Duncan Keith Chicago Sun-Timesille.
Tilannetta ei ole helpottanut monivuotisen ykkösmaalivahdin Corey Crawfordin alavartalovamma, joka on pitänyt hänet sivussa kolmesta viime pelistä. Anton Forsberg tuurasi häntä onnistuneesti kahdessa pelissä päästäen niissä taakseen 57 laukauksesta vain kolme, mutta Washingtonia vastaan pelatussa ottelussa hänet vaihdettiin pois jo avauserässä tappiotilanteessa 0-3.

Lisäksi Läntisen konferenssin divisioonien keskikastien tasaisuus toimii tässä vaiheessa kautta Chicagoa vastaan. Nashville Predators, Winnipeg Jets ja St. Louis Blues ovat Central-divisioonan kärjessä jo hieman karussa muilta, mutta kolme seuraavaa joukkuetta - Dallas Stars, Minnesota Wild ja Chicago - ovat neljän pisteen sisällä.
Pacific-divisioonan neljäntenä, viidentenä ja kuudentena olevat San Jose Sharks, Calgary Flames ja Anaheim kiilaavat vielä pisteissä Dallasin ja Chicagon väliin, joten vaikka Blackhawksin ja lännen viimeisen villi kortti -sijan välissä on vain yksi piste, mahtuu siihen väliin jopa kolme seuraa. Tätä taustaa vasten ajateltuna tappioputken kaksi rankkaritappiota Dallas Starsille tuntuvat erityisen pahoilta.
Chicago on saanut tällä kaudella 28 ottelussa vähemmän pisteitä kuin kertaakaan viimeisen yhdeksän kauden aikana ja joutuu tosissaan taistelemaan jopa pudotuspeleihin pääsystä.
- Emme selvästikään ole tyytyväisiä sijoitukseemme. Tiedämme, mikä meitä odottaa, kun jatkamme. Mutta jos sanomme olevamme huolissamme, tarkoittaisi se sitä, että epäilisimme itseämme ja että meillä ei muka olisi kykyä nousta sellaiselle sijalle, jolla haluaisimme olla. Tästä ei ole meidän kohdallamme lainkaan kyse, mutta tiedämme, että paljon asioita pitää laittaa kuntoon, sanoi Toews Sun-Timesille.

Blackhawksia odottaa nyt kolmen kotiottelun putki, ja se on lähtökohtaisesti suosikki jokaisessa pelissä, kun vastaan tulevat järjestyksessä Buffalo Sabres, Arizona Coyotes ja Florida Panthers. Kuusi pistettä noista peleistä helpottaisi kummasti, ja sen jälkeen olisi varmasti helpompaa kohdata seuraavat vastustajat eli saman divisioonan Winnipeg, Minnesota ja Dallas. Niissä peleissä onkin jaossa sitten todella arvokkaita pisteitä.
- Pelaamisessa pitää olla tietty määrä epätoivoa. Jokainen näkee sijoituksista, mitkä ne ovat. Haluamme olla parempia kuin mitä olemme olleet. Emme selvästikään ole tarpeeksi hyviä, ja meidän pitää olla parempia, kuului Duncan Keithin vaatimus yllä mainitun lehden sivuilla.
Seuraavaksi pitää suorittaa, sillä puheet eivät tuo pisteitä.