Capitalsin ja Ovetshkinin unelma toteutui

Hieman vanhemmat suomalaiset jääkiekon ystävät ymmärtävät varmasti Washington Capitalsin fanien huolen, kun joukkue on nyt saavuttanut sen, mistä kaikki ovat puhuneet kuukausien ja vuosien ajan.
Takavuosina, kun Suomen arvokisamitalisaldo vielä näytti nollaa, turnauksen tärkein ottelu oli usein Ruotsi-matsi. Kävipä turnauksessa muuten miten tahansa, Tre Kronor sytytti Suomen aina.

Välietapin saavuttaminen tuntui joskus tärkeämmältä kuin varsinainen maali.
Capitalsille Penguins-sarjan voitto oli suorastaan unelmien täyttymys, mutta Stanley Cup -jahdissa kahden kierroksen voittaminen merkitsee vasta puolivälin krouvia. Capsillä on nyt kahdeksan voittoa, mestaruuteen niitä tarvitaan kuusitoista.
- Ennen kauden alkua kukaan ei odottanut meidän pääsevän näin pitkälle, mutta voitimme hallitsevan mestarin, ja se antaa meille aika hyvän fiiliksen jatkomahdollisuuksistamme, Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin sanoi.
Tyytyväisenä ottelun jälkeen haastatteluja antaneen Ovetshkinin kommenteista kuului jopa pienoinen epäusko. Mahdollisesta oli tullut mahdollista.
- Viimeinkin! Liian kauan tässä menikin, mutta nyt emme lähteneet kotiin tai lomille. Me jatkamme seuraavalle kierrokselle. Taistelu jatkuu, hän sanoi.
Juuri Ovetshkin on saanut antaa Capsin pudotuspelipettymyksille kasvot, joten on oikeudenmukaista, että hän saa nyt olla myös menestyksen kasvot.

Ovetshkin on nimittäin ollut tehokas tämänkin kauden pudotuspeleissä. Hän johtaa Capitalsin sisäistä pistepörssiä tehtyään tähän mennessä 12 ottelussa 8+7=15 tehopistettä ja Penguins-sarjan kuudessa ottelussa tehot 3+4=7. Penguinsia vastaan Ovetshkinin plus-miinussaldo oli +3, kuten myös koko pudotuspeleissä.
Venäläishyökkääjän pisteet eivät Penguins-sarjassakaan olleet kakkossyöttöjä tyhjiin tehdyistä maaleista, sillä maanantain jatkoaikamaalin lisäksi hän alusti Jakub Vranan voittomaalin edellisessä ottelussa ja iski itse kolmannen ottelun voittomaalin.
Symboliikkaa hakevien ei tarvinnut etsiä niitä ratkaisuottelusta kauan, sillä soihdun sijasta Ovetshkin nappasi Crosbylta kiekon, jonka hän lennätti läpiajoon karanneelle Jevgeni Kuznetsoville.
Kuznetsov spurttasi Penguinsin pakkien välistä yksin läpi, ja hänen takanaan tilannetta seuranneen Ovetshkinin päässä tykytti vain yksi ajatus: "Tee nyt maali!"

Kapteenin maanmies veivasi Matt Murrayn sivuun ja livautti kiekon Penguins-vahdin jalkojen välistä maaliin.
- Läpiajossa ei ole aikaa ajatella, mitä tehdä, Kuznetsov totesi Sportsnetin haastattelussa.
Läpiajossa, ja kaukalossa ylipäätään, pitää elää hetkessä, antaa liikkeiden tulla selkärangasta ja luottaa siihen, että oma osaaminen riittää. Sama ohje on helppo antaa Washingtonille, kun joukkue valmistautuu Tampa Bay Lightningia vastaan pelattavaan Itäisen konferenssin finaalisarjaan.
Vaikka Capitals pääsi viimeinkin toteuttamaan unelmansa, se oli tietenkin vain osa suurempaa unelmaa, Stanley Cup -voittoa. Ja pelaajat muistavat sen.
Lisää aiheesta: [Washington Capitals mursi vihdoin kirouksen\]
- Kolmas kierros ei ole sama kuin Stanley Cup. Nyt meidän pitää kerätä itsemme ja keskittyä uuteen sarjaan, maalivahti Braden Holtby totesi vakavana ottelun jälkeen.
Kaikki aiemmat tappiot kärsinyt Jay Beagle oli Holtbyn linjoilla.
- Totta kai tämä on hienoa ja aivan mahtavaa, mutta meidän tavoitteemme ei ollut vain päästä toiselta kierrokselta jatkoon. Tavoitteemme on voittaa Stanley Cup. Se on aina ollut tavoitteemme, hän sanoi.
- Tämä on makea hetki juuri nyt, ja yksi niistä, joita varmasti muistelen urani jälkeen. Me nautimme tästä nyt ja ehkä huomisen, ja sitten nollaamme tilanteen. Olemme vasta puolivälissä, mutta olemme ansainneet sen, että saamme nauttia tästä hetken, Lars Eller sanoi.
Päävalmentaja Barry Trotz antoikin pelaajilleen vapaapäivän toipua tiukasta sarjasta, ja pieni irtiotto jäähallielämästä tekeekin varmasti hyvää. Kun he palaavat hallille, Penguins-sarja on muisto vain.
- Luulen, että pelaajien piti käydä läpi tämä kokemus. Näen heidän kasvaneen, Trotz sanoi.
Jo ennen kauden alkua Capitalsin GM Brian MacLellan totesi, että joukkueen pitää päästä tilanteeseen, missä se tuntee historiansa ja yleisön paineen. Ja sitten se paine pitää selvittää.
- Joku nousee esiin, hän sanoi.
Se joku oli tällä kertaa Kuznetsov. Mutta myös Ovetshkin. Holtbya unohtamatta. Tai ensimmäisenä australialaisena NHL:n pudotuspeleissä tehopisteen napannut Nathan Walker ja tryoutin kautta pelipaikan napannut maalintekijä Alex Chiasson.

• En oikeastaan halua puhua omasta maalistani, sillä tämä oli koko joukkueen voitto, Kuznetsov sanoi.
  Capitals saa perjantaina alkavaan konferenssifinaalisarjaan takaisin pelikieltonsa kärsineen Tom Wilsonin ja mahdollisesti myös viidennessä Penguins-ottelussa loukkaantuneen Nicklas Bäckströmin.
  Washington on hakannut päätään seinään vuosikausia, ja nyt he saivat siihen reiän, josta he aikovat nyt marssia mestaruuteen. Tämä vaihe on värittänyt (tai varjostanut) kaikkea joukkueen yllä, ja vaikka taakan putoamisen hartioilta luulisi siivittävän joukkueen lentoon seuraavassa sarjassa, vaarana on myös se, että keskittyminen herpaantuu.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
  Capitalsin sankarilla oli siihen hyvä resepti.
  - Minä en koskaan ajattele menneitä, Kuznetsov sanoi.
  Siinäpä hyvä neuvo muillekin Washingtonin pelaajille. Ainakin näiden pudotuspelien ajaksi.