Washington Capitalsin pitkä tie mestaruuteen

Vuosi sitten Washington Capitalsin leirissä elettiin hieman epävarmoissa tunnelmissa, kun joukkueesta lähti rypäs taitavia pelaajia osittain palkkakattosyistä. Edellisellä kaudella Washingtonissa kiekkoilleet Marcus Johansson, Kevin Shattenkirk, Justin Williams, Karl Alzner ja Nate Schmidt vaihtoivat maisemaa.

Vielä kauden alla tuskin osattiin kuvitella, että laajennusdraftissa Vegas Golden Knightsin riveihin päätynyt puolustaja Nate Schmidt pelaisi Capitalsia vastaan Stanley Cup -finaaleissa.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Washingtoniin päin saapuneista pelaajista merkittävin oli hyökkääjä Devante Smith-Pelly, joka oli livennyt NHL-urallaan sivuraiteelle. Capitalsin johto ja valmennus näkivät kuitenkin, että hänelle olisi käyttöä rikkovassa roolissa alemmissa ketjuissa.
Puolustus sai kaipaamaansa vahvistusta helmikuussa, kun Capitals hankki riveihinsä Chicago Blackhawksissa pienelle peliajalle jääneen Michal Kempnyn. Tshekkipakista tulikin luotettava perusjyrä Washingtonin takalinjoille, kun hän sai valmennukselta pitkästä aikaa kunnolla luottoa.
Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz luotti siihen, että Dmitri Orlovin ja Jakub Vranan kaltaiset nousevat pelaajat jatkavat kehitystään ja ottavat isomman roolin joukkueessa. Ja niinhän siinä kävikin.
Asiantuntijat laskivat Capitalsin pudotuspelijoukkueeksi, mutta mestaruutta harva uskalsi veikata. Esimerkiksi The Hockey News povasi, että Capitalsin Stanley Cupin voittomahdollisuus on 17/1.
Capitalsin kausi alkoi Ottawassa 6. lokakuuta viime kauden finalisti Senatorsia vastaan pelatulla ottelulla. Washingtonin kauden ensimmäisen maalin teki hyökkääjä Brett Connolly, joka tasoitti ottelun avauserässä 1-1:een. Lopulta Capitals voitti ottelun voittolaukauskilpailussa 5-4.
Capitals pääsi pelaamaan marras-joulukuun taitteessa paljon kotona: kymmenestä ottelusta vain yksi oli vieraissa. Kotipelit sujuivatkin hyvin. Kun New York Rangers kaatui 9. joulukuuta 4-2, Washingtonin voitto-tappiotilasto oli 18-11-1. Capitals oli voittanut marraskuun 2. päivän jälkeen 13 kotiottelustaan peräti 11.
Capitals siirtyi Metropolitan-divisioonan kärkeen sopivasti, kun vanha vuosi loppui. Washington voitti New Jersey Devilsin 5-2 ja nousi pisteen Devilsin edelle.

• Jokainen peli on nyt tärkeä tiukassa divisioonassa. Koskaan ei tiedä, mitä tapahtuu ja mitä kausi tuo tullessaan, puolustaja John Carlson sanoi NHL.comin otteluraportissa.
  Trotz siirtyi NHL-valmentajien kaikkien aikojen voittotilastossa viidennelle sijalle, kun hän otti 737. voittonsa.
  Capitals sinetöi pudotuspelipaikkansa 30. maaliskuuta. Paikka varmistui, kun Pittsburgh Penguins voitti New Jersey Devilsin jatkoajalla 4-3. Capitals johti Metropolitan-divisioonaa viidellä pisteellä ennen Penguinsia.
  Capitalsin runkosarja päättyi niin ikään otteluun Devilsiä vastaan. Capitals kukisti pirupaidat 5-3 ja sinetöi kolmannen peräkkäisen Metropolitan-divisioonan voittonsa.
  Capitalsin pelaajat yrittivät saada vimmatusti kapteeni Aleksandr Ovetshkinille 50 maalia täyteen, mutta hän jäi runkosarjassa 49 osumaan, mikä on sekin komea saavutus. Ovetshkin voitti kuitenkin joukkueen sisäisen pistepörssin, kun hän kirjautti maaliensa lisäksi 38 syöttöpistettä. Toisena oli Jevgeni Kuznetsov, joka teki 27 maalia ja antoi 56 maalisyöttöä.
  Pudotuspelien avauskierroksella vastaan tuli Columbus Blue Jackets, joka antoikin varoituksen heti sarjan alussa ottamalla kaksi voittoa Washingtonin kotiareenalla. Philipp Grubauer aloitti Capitalsin maalilla, mutta hieman epävarman runkosarjan pelannut Braden Holtby otti paikkansa kolmannessa ottelussa ja piti sen playoffien loppuun asti.
  Capitals kuittasi kakkospelin jatkoerätappion ottamalla sarjassa vielä itse kaksi voittoa jatkoerissä. Blue Jackets kaatui voitoin 4-2, ja Capitals eteni toiselle kierrokselle. Ovetshkin teki Columbus-sarjan kuudennessa ottelussa kaksi maalia, kun Blue Jackets kaatui 6-3. Capitalsin ylivoimapeli oli yksi sarjan voiton avaimista, sillä joukkue hyödynsi ylivoimansa 33 prosentin tehokkuudella ja teki vähintään yhden yv-osuman jokaisessa pelissä.
  Kuinka ollakaan, toisella playoff-kierroksella tuli vastaan Pittsburgh Penguins jo kolmantena vuonna peräkkäin. Washington oli päättänyt, että enää se ei anna arkkivihollisensa murskata haaveita.

Penguins-sarjan kuudennessa ottelussa Capitals pääsi maukkaaseen paikkaan - pudottamaan hallitsevaa mestaria sen kotiareenalla. Jevgeni Kuznetsov teki ratkaisevan 2-1 voittomaalin jatkoajalla ajassa 5.27. Hän löysi läpiajossa aukon Penguins-maalivahti Matt Murrayn haaroista.
Washington pääsi Itäisen konferenssin finaaleihin ensimmäisen kerran sitten vuoden 1998. Capitals valmistautui Tampa Bay Lightningia vastaan pelattavaan idän finaalisarjaan hieman siipirikkoisena, sillä keskushyökkääjä Nicklas Bäckström oli loukannut kätensä Penguins-sarjan viidennessä ottelussa. Capitalsin onneksi hän palasi kuitenkin kehiin konferenssifinaaleihin.
Lightning pääsi idän finaalisarjassa jo 3-2 johtoon, mutta sitten Capitals sai puolustuspelinsä kuntoon ja Holtby mahtivireen päälle. Hän piti nollan sekä kuudennessa että seitsemännessä ottelussa ja johdatti Capitalsin Stanley Cup -finaaleihin.
Vegas Golden Knightsia vastaan pelatun finaalisarjan avauspeli Las Vegasissa oli varsinaista maali-ilottelua, ja Golden Knights vei ottelun lukemin 6-4. Jevgeni Kuznetsovin toisessa ottelussa saama käsivamma toi mustia pilviä punapaitojen ylle, mutta Capitalsin onneksi hän pystyi pelaamaan jo kolmannessa pelissä.
Capitals tiivisti jälleen puolustustaan avauspelin jälkeen, ja Golden Knightsin hyökkäystehot tyrehtyivät. Kolmessa seuraavassa ottelussa Golden Knights sai aikaiseksi vain viisi osumaa.
Capitals pääsi katkaisemaan finaalisarjaa viidennessä ottelussa Las Vegasissa, joka päättyi pääkaupunkilaisten 4-3 voittoon.
Lordi Stanleyn malja saatiin vihdoin Washingtoniin.