Capitals joutui tekemään rajuja ratkaisuja

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.

Tänään ruodittavana on Washington Capitals.
Runkosarja 2016-17: 55-19-8, ensimmäinen Itäisessä konferenssissa
Pudotuspelit 2017:hävisi toisella kierroksella Pittsburgh Penguinsille 4-3
Valmentaja:Barry Trotz, neljäs kausi
Tärkeimmät hankinnat: Devante Smith-Pelly
Tärkeimmät lähtijät: Marcus Johansson, Justin Williams, Karl Alzner, Kevin Shattenkirk, Nate Schmidt, Daniel Winnik
NHL-maailma on siitä tyly, että hyvän runkosarjamenestyksen ja huonon pudotuspelimenestyksen yhtälö tuottaa enemmän vinoilua kuin gloriaa.
Washington Capitals on voittanut kahtena viime kautena runkosarjan, mutta hävinnyt pudotuspeleissä toisella kierroksella. Capitalsilla on häviäjän leima, vaikka joukkue on voittanut pelejä enemmän kahden viime kauden aikana kuin mikään muu NHL-joukkue.
Capitals on tullut outoon tilanteeseen. Se joutuu tekemään samat liikkeet kuin moni Stanley Cup -voittaja - ilman Stanley Cupin voittoa.
- Me rakensimme joukkuetta kolme vuotta ja otimme kaiken irti pelaajista ja budjetista. Tilanne on samankaltainen kuin voittaneilla joukkueilla. Meillä on jonkinlainen krapula, ja yritämme tulla sen kanssa toimeen, Capitalsin GM Brian MacLellan sanoi.

Esimerkiksi Chicago Blackhawks on saanut huomata, miten vaikeaa on pitää menestyvää joukkuetta kasassa vuodesta toiseen, kun pelaajien palkkapyynnöt nousevat ja budjetti alkaa kohota kohti palkkakattoa.
GM Brian MacLellan oli monien kiperien ratkaisujen edessä. Keneen monista kovista kärkipelaajista kannattaa satsata?
MacLellanin ensimmäinen valinta oli venäläishyökkääjä Jevgeni Kuznetsov, joka teki kahdeksanvuotisen jättisopimuksen. Capitals sai 62,4 miljoonan dollarin satsauksella pitkäksi aikaa käyttöönsä taitavan hyökkääjän, joka ei ole vielä edes löytänyt pelillistä maksimiaan.
- Jevgeni on ykkösluokan keskushyökkääjä, ja olemme tyytyväisiä, kun hän jää Washingtoniin kahdeksaksi vuodeksi. On vaikeaa löytää hänen tasoistaan pelaajaa, joka on uransa huipulla ja tekee joukkuetovereistaan parempia. Jevgenillä on mahtavat taidot, nopeutta ja halua voittaa, MacLellan kehui.
Laitahyökkääjä T.J. Oshien kahdeksan vuoden sopimus syö 46 miljoonaa dollaria ja Dmitri Orlovin kuuden vuoden sopimus 30,6 miljoonaa. Rahaa palaa, mutta vaatii kovaa pokkaa syyttää MacLellania vääristä ratkaisuista. Nyt Capitalsilla on kivikova kolmikko, jonka ympärille voi lähteä rakentamaan uutta nousua.

Jättisopimusten hinta oli se, että Washington joutui luopumaan Marcus Johanssonin, Justin Williamsin, Karl Alznerin ja Kevin Shattenkirkin palveluksista. Shattenkirk olisi todennäköisesti lähtenyt joka tapauksessa, mutta Williamsiin ja Alzneriin Capitals olisi tarrannut, jos palkkakaton alla olisi ollut vielä enemmän tilaa.
New York Rangersiin suunnannut Shattenkirk oli loppukauden aikana pieni pettymys Washingtonissa, mutta odotukset taisivat olla liian kovat, kun hän tuli NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla Capitalsin riveihin.
Johanssonin kauppaaminen tuntui riipaisevan MacLellania eniten. Hän oli tärkeä taituri Washingtonin terävimmän kärjen takana, mutta ensi kaudella ruotsalainen hyökkää New Jersey Devilsin paidassa.
- Loppujen lopuksi kyse oli siitä, että päästämmekö Kuznetsovin Venäjälle vai myymmekö Johanssonin. Tärkeintä oli saada parhaat mahdolliset sentterit ja täyttää sen jälkeen vasemman laitahyökkääjän tontti niin hyvin kuin pystymme, MacLellan tiivisti.

Washington sai Johansson-kaupassa Devilsistä vaihdossa Devante Smith-Pellyn, joka jäänee Capitalsin kokoonpanossa rikkovaan rooliin. Hän ei ole puhkaissut vielä yhdelläkään NHL-kaudellaan 20 pisteen rajaa.
Capitalsin tehtävä ei ole helppo kovassa Metropolitan-divisioonassa, jossa viime kaudella Washingtonin lisäksi Columbus Blue Jackets ja Pittsburgh Penguins nappasivat yli 50 voittoa. Kokenut valmentajakettu Barry Trotz ei ainakaan tilanteesta häkelly.
- Kesän muutokset eivät ole minulle mikään yllätys. MacLellan yrittää tehdä parhaansa, että meillä olisi edelleen kilpailullinen joukkue tulevaisuudessa, Trotz totesi.
Kohuttu Kuznetsov puhkui ainakin itseluottamusta pelaajien mediakiertueella Euroopassa.
- En pidä siitä, että ihmiset pitävät meitä huonona joukkueena. Se on minulle täyttä potaskaa. Kyse ei ole nimistä, vaan siitä, miten kasvamme yhteen, venäläinen latasi.
Capitals on noussut vahvaksi Stanley Cup -ehdokkaaksi vahvojen varaustensa ansiosta, ja seurajohto odottaa nyt jos koskaan uusien nuorten nousua. Lähtijöiden paikkaajiksi ovat ehdolla lähivuosina esimerkiksi hyökkääjä Jakub Vrana (21), Nathan Walker (23) sekä puolustajat Madison Bowey (22) ja Christian Djoos (23).

• Meidän tavoitteemme on päästä pudotuspeleihin. Tavoitteena on ottaa yksi askel kerrallaan ja jatkaa sitä, painotti Capitalsin keskushyökkääjä Nicklas Bäckström.
  Pelaajaliikenteen perusteella Washingtonin etsikkoaika on mennyt, mutta toisaalta joukkueella on edelleen Bäckströmin, Aleksandr Ovetshkinin ja Braden Holtbyn kaltaisia tähtiä, jotka kantavat joukkuetta edelleen pitkälle.
  Capitalsin ykköstähti Ovetshkin on saanut toistuvaa kritiikkiä otteistaan, vaikka kuti lähtee B-pisteen kaarelta vielä entiseen malliin. Kolmen 50 maalin kauden jälkeen Ovetshkin jäi viime kaudella runkosarjassa 33 osumaan. Onko Ovetshkin enää entisellään, ja uskooko hän oikeasti vielä joskus voittavansa Stanley Cupin?