Capitals on hallinnut Metropolitan-divisioonaa

Washington Capitals varmisti kolmatta kertaa peräkkäin Metropolitan-divisioonan voiton kukistamalla sunnuntaina arkkivihollisensa Pittsburgh Penguinsin. Jälleen Itäisen konferenssin kärkipaikoilta playoffeihin lähtevä Capitals pyrkii pääsemään tavoitteeseensa ja kirkastamaan viime kaudella tahriintunutta kilpeään kapteeninsa Aleksandr Ovetshkinin johdolla.

Ovetshkinin johtama Capitals petaa tyypilliseen tapaansa mahdollisimman hyviä lähtökohtia piakkoin koittaviin pudotuspeleihin. Washington löi pahimman divisioonavastustajansa Pittsburghin lukemin 3-1 venäläiskapteeninsa juhlaottelussa. Ovetshkinista tuli sunnuntaina Capitalsin seurahistorian ensimmäinen tuhat ottelua täyteen saanut pelaaja. Vaikka tehopisteitä ei kamppailussa tullutkaan, Ovetshkin oli erittäin tyytyväinen divisioonavoiton varmistumisesta.
Lisää aiheesta: [Pudotuspelijoukkueiden erilaiset lähtökohdat]
- Tunne on totta kai hieno. On kunnia olla seuran ensimmäinen pelaaja, joka yltää moiseen saavutukseen. Joukkue on myös hyvissä asemissa tällä hetkellä, eikä divisioonan voitto ollut sattumaa. Menetimme monia laatupelaajia viime kauden jälkeen, mutta onneksi tällä kaudella on noussut esiin uusia nimiä. Pelaamme mielestäni enemmän joukkueena kuin aikaisempina vuosina, Ovetshkin analysoi ABC Newsille.
Capitals on mielenkiintoinen joukkue tulevissa pudotuspeleissä. Pelaajamateriaalia vilkaistessa voisi helposti sanoa, ettei joukkue tänäkään vuonna tule yltämään toista playoff-kierrosta pidemmälle. Vuosi toisensa jälkeen karvaita pettymyksiä kokenut ryhmä yrittää karistaa pudotuspelidemoninsa harteiltaan. Kokemuksen merkitystä ei kuitenkaan sovi vähätellä.
Sunnuntaina Penguinsista otettu voitto toi Capitalsille varmasti voimaa henkiselle puolelle, sillä tänäkin keväänä pudotuspeleissä nähdään hyvin todennäköisesti Ovetshkin vastaan Crosby -asetelma, mikäli Penguins ja Capitals selviytyvät playoffien toiselle kierrokselle.

• Divisioonan voiton varmistuminen oli luonnollisesti hieno asia, ja se antaa meille hyvät lähtökohdat playoffeihin. Viime kohtaamiset Penguinsin kanssa eivät ole olleet meiltä kovinkaan vahvoja, joten tämä voitto vahvistaa meitä myös henkisellä puolella, Capitalsin maalin suulla torjunut Philipp Grubauer tuumi.
  Grubauer onkin ollut yksi niistä uusista nimistä, joita Ovetshkin aiemmin tarkoitti. Tällä kaudella ykkösmaalivahdin statuksen Braden Holtbylta itselleen taistellut Grubauer on toki vielä kirjoittamaton kortti, kun tosipelejä lähdetään ratkomaan. Aiempina kausina ykköstorjujana pidetty Holtby on kärsinyt pienistä loukkaantumisista, mutta on pelatessaan esittänyt epävarmoja otteita. Grubauer kohtasi aloittavana maalivahtina Penguinsin ensimmäisen kerran urallaan ja selvitti tulikasteensa kunniakkaasti.
  - Sillä maalivahdilla mennään, joka on kuumana ja jolla on hyvä vire päällä. Emme ole pelkästään Philippin torjunnoista riippuvaisia. "Holts" (Braden Holtby) on pelannut viime kausina hurjan määrän otteluita, jonka seurauksena hän on kärsinyt loukkaantumisista. Mutta Braden on tulossa kuntoon, päävalmentaja Barry Trotz kommentoi veskareiden peluutusta The Washington Postille.
  Capitals on divisioonansa voitosta huolimatta idässä haastajan roolissa. Se luottaa ratkaisuvoimaansa sekä joukkueena pelaamiseen, joista viimeksi mainittu on ollut tällä kaudella erittäin hyvällä tasolla.