Capitals lähtee tulevaan kauteen tutuilla aseilla

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Washington Capitals.
Stanley Cup -voittajan seuraava kausi voi olla pirullinen. Kesä on lyhyt ja odotukset ovat korkealla. Washington Capitalsin asetelmat ovat kuitenkin harvinaisen hyvät. Viime kauden joukkueesta ainoastaan kakkosmaalivahti Philipp Grubauer ja syvyyssentteri Jay Beagle ovat vaihtaneet maisemaa. Capitals on valmis taistelemaan toisesta peräkkäisestä mestaruudesta.

Avainpelaajat
Aleksandr Ovetshkin sai kuulla vuosikausia siitä, ettei hän ole riittävän hyvä johtaja Capitalsille. Hän sai pyyhkeitä huonosta puolustuspelistään ja sitoutumisesta joukkueeseen. Ne äänet vähenivät viime keväänä, kun Ovetshkin johdatti joukkonsa Stanley Cupin voittoon. Ovetshkin juhli mestaruutta kovaa, mutta motivaatio on varmasti taas korkealla, kun kausi alkaa.
Jevgeni Kuznetsoville olisi voinut yhtä hyvin antaa pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon, vaikka Conn Smythe Trophy menikin Ovetshkinille. Kuznetsovin taidot ovat olleet jo pitkään tiedossa, mutta viimeistään viime kaudella hän nousi suurten pelaajien joukkoon.

Maalivahti Braden Holtbyn runkosarja oli pettymys, mutta playoffien edetessä hän otti yhä isomman roolin. Holtby on vasta 28-vuotias, ja hänellä on monta hyvää pelivuotta jäljellä. Holtbyn keskittyminen on aivan omaa luokkaansa. Kun hän pääsee flow-tilaan, kiekkoa on lähes mahdotonta saada hänen taakseen.
Puolustaja John Carlson teki paljon hölmöjä virheitä uransa alkuaikoina, mutta viime vuosina hänestä on kehittynyt todellinen alakerran johtaja. Carlson puolustaa hyvin ja tekee tehoja. Carlson sai hyvistä otteistaan palkinnoksi rahakkaan sopimuksen, joka ulottuu aina vuoteen 2026 saakka.
Suomalaiset
Juuso Ikonen pelasi kelpo kauden SHL:n Brynäs IF:ssä ja teki 49 otteluun 26 tehopistettä. Hän teki varaamattomana pelaajana NHL-sopimuksen Capitalsin kanssa, mutta pelipaikka löytynee kauden alkaessa farmijoukkue Hershey Bearsista. Ikonen on pienikokoinen, mutta erittäin taitava ja hyvä pelinrakentaja. Hänellä on 23-vuotiaana jo kokemusta miesten peleistä. AHL on Ikoselle hyvä suunnannäyttäjä siitä, onko hänessä ainesta NHL-kaukaloihin.

Parhaat nuoret lupaukset
Ykkösmaalivahdiksi murtautuminen ei ole Capitalsissa helppo homma, kun tolppien välissä seisoo Braden Holtby. Ilja Samsonovilla on kuitenkin edellytyksiä nousta Holtbyn vakaaksi kakkoseksi. Vuoden 2015 varaus on esittänyt hyviä otteita KHL:n Metallurg Magnitogorskissa. Jos sopeutuminen Pohjois-Amerikan kaukaloihin sujuu nopeasti, NHL-yleisö saa nauttia pian teknisesti taitavan venäläisvahdin otteista.
Capitalsin puolustuksen paikat on lukittu ensi kaudeksi, mutta parin kauden kuluttua Capitals saa Aleksandr Aleksejevista kelpo pakin. Venäläispuolustaja on ollut opettelemassa Pohjois-Amerikan tavoille WHL:n Red Deer Rebelsissä. Häntä on verrattu tyyliltään Dmitri Orloviin - eikä se ole huono vertaus ollenkaan.
Vuonna 2014 varatulla Shane Gersichillä on ikää jo 22 vuotta. Hän pääsi viime kaudella mukaan kahteen playoff-otteluun. Gersichillä on riittävästi nopeutta ja maalintekosilmää napata pelipaikka tulevalla kaudella. Vauhtia hän joutuu hakemaan todennäköisesti ainakin aluksi nelosketjusta.

Joukkueen vahvuudet
Kun Stanley Cupin voittanut joukkue pysyy lähes samana, sillä on pakko olla paljon vahvuuksia. Capitalsilla ei ole varsinaista heikkoa lenkkiä yhdelläkään osa-alueella. Siltä löytyy maalintekovoimaa, hyviä puolustajia ja yksi sarjan parhaista ykkösmaalivahdeista.
Capitals ylitti isoimman kynnyksensä, kun se voitti Stanley Cupin vuosien jahtaamisen jälkeen. Suurimmat paineet on nyt poistettu.
Menestyvä joukkue tarvitsee hyvät kärkisentterit. Kuznetsov ja Nicklas Bäckström ovat eliittiluokan pelinrakentajia, jotka eivät hyydy kovimmankaan puolustuksen puristuksessa. Heidän varaansa on hyvä rakentaa vaarallinen ykkösylivoima.
Hyvän peruspelin lisäksi pitää olla erikoisominaisuuksia. Aleksander Ovetshkinin laukaus suoraan syötöstä on juuri sellainen.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Eniten kehitettävää
Mestarivalmentaja Barry Trotz päätti lähteä New York Islandersiin, ja hänen apuvalmentajansa Todd Reirden otti ohjat Capitalsissa. Reirdenin ajatusmaailma on hyvin samankaltainen kuin Trotzinkin, mutta suurin työ on pelaajien luottamuksen saavuttaminen. Vastuuta on hyvä antaa kokeneille johtajapelaajille, mutta samalla pitäisi pitää omaa auktoriteettia yllä.
- Pelaajat ovat innoissaan mahdollisuudesta. Osa heistä on suostunut pienempään palkkaan tullakseen takaisin ja ollakseen osa tätä porukkaa. Jatkamme kulttuurin ja innostuneen ilmapiirin rakentamista, Reirden sanoi.
Kakkosmaalivahti on pienoinen kysymysmerkki. Holtbyn varamiehenä aloittaa todennäköisesti Pheonix Copley, joka ei ole vielä osoittanut osaamistaan NHL-tasolla. Ilja Samsonov on tulevaisuuden superveskari, mutta hän joutuu vielä totuttelemaan "talon tavoille".
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Stanley Cup -krapulan vaara on aina olemassa. Parin kierroksen uinailulla ei ole väliä kokonaisuuden kannalta, mutta jouluun asti ei Capitals voi lekotella. Työhaalarit pitää vetää niskaan hyvissä ajoin ennen joulua.
Kuznetsovin ja Bäckströmin loukkaantumiset olivat vaarantaa Capitalsin unelman viime keväänä, mutta he pystyivät taistelemaan itsensä takaisin. Ydinpelaajien pidempiaikaiset loukkaantumiset runkosarjassa voivat olla joukkueelle tuhoisia. Jos he säilyvät terveinä, Capitalsia on vaikea pysäyttää.