Pietrangelo saattaa olla Vegasin mestaruudesta puuttunut pala

Vegas Golden Knights on pelannut NHL:ssä kolmella eri kaudella ja kuulunut jokaisena vuotena sarjan kärkipäähän. Mutta se kaikista isoin tavoite, Stanley Cup -mestaruus, on jäänyt kerta toisensa jälkeen tavoittamatta.

Menneellä kaudella joukkueen tie katkesi Läntisen konferenssin finaaleissa Dallas Starsin edessä. Lähimpänä mestaruus oli heti debyyttikaudella 2017-18, kun Vegas pelasi Stanley Cup -finaaleissa, joissa Washington Capitals oli kuitenkin lopulta parempi.
Vahva peli-identiteetti, neljä vankkaa kenttää ja etenkin monipuolisuus ovat tehneet Vegasista vuodesta toiseen kovan nipun, mutta jotain on aina jäänyt puuttumaan. Se jokin puuttuva palanen on saattanut olla Vegasin tuorein pakkihankinta, Alex Pietrangelo, josta tuli maanantaina seurahistorian merkityksellisin hankinta.
Vapaiden pelaajien siirtomarkkinoiden tavoitelluin puolustaja ja ehkä myös halutuin pelaaja päätti lopulta jättää kesän 2019 mestarin St. Louis Bluesin ja sorvata jättimäisen sopimuksen Vegasiin. Sopimus on seitsemänvuotinen, ja se tuo kanadalaispuolustajalle jopa 8,8 miljoonan dollarin vuositulot.
Sopimus on erittäin muhkea, mutta siinä ei ole senttiäkään liikaa Pietrangelolle. Vegas voi olla sopimukseen enemmän kuin tyytyväinen.
- Alexista saimme pelaajan, joka on vuodesta toiseen mukana Norris Trophy (parhaan puolustajan palkinto) -keskusteluissa. Hän on yksi maailman neljästä parhaasta puolustajasta, kiteytti Vegasin GM Kelly McCrimmon.

Uusi ulottuvuus puolustuksen kiekolliseen peliin
McCrimmon rinnastaa Bluesin entisen kapteenin muun muassa Nashville Predatorsin Roman Josiin ja Tampa Bay Lightningin Victor Hedmaniin, mikä kertoo hankinnan merkityksestä kaiken oleellisen. Tuollaiselle kaverille voi maksaa maltaita - ja vielä vähän enemmänkin.
Pietrangelo teki kertaheitolla Vegasista selvästi suuremman mestarisuosikin kuin aiemmin. Ensinnäkin, konkari on loistelias pelaaja kiekon kanssa, ja hän tuo täysin uuden ulottuvuuden ritaripaitojen alakerran kiekolliseen peliin. Viime kaudella Pietrangelo teki 70 runkosarjaottelussa 16 täysosumaa ja 52 tehopistettä. Puolustajien pistepörssissä irtosi kuudes ja maalipörssissä toinen sija.
Toiseksi, Pietrangelo on fyysinen pelote, joka on omalla alueellaan sarjan parhaita pelaajia. Pietrangelo on lähestulkoon täydellinen puolustaja, ja häntä monipuolisempaa tekijää onkin hankala löytää NHL-jäiltä.
Lisää aiheesta: [Pietrangelo solmi Vegasin kanssa seitsemän vuoden sopimuksen]
Kolmas tärkeä pointti on se, että Pietrangelo on henkinen johtaja ja Stanley Cupin voittanut pelaaja. Sellaista esimerkin näyttäjää Vegas on kaivannut kolmivuotisen NHL-taipaleensa aikana.
- Hän on ollut neljän vuoden ajan kapteenina ja on erittäin iso persoona, omistautunut voittamaan ja Stanley Cup -mestari, McCrimmon kertasi hankinnan syitä.
Schmidt sai lähteä, mutta Fleury jää
Pietrangelon hankinta toi luonnollisesti isoja ongelmia Vegasiin palkkakattonäkökulmasta, ja sitä pulmaa McCrimmon ratkoi kauppaamalla Nate Schmidtin Vancouver Canucksiin.
Lähes kuusi miljoonaa dollaria tienaava puolustaja oli ollut koko Vegasin historian ajan joukkueen luottomiehiä, mutta jonkun oli tehtävä tilaa. Pietrangelo on kuitenkin selkeä parannus Schmidtiin verrattuna.
- Schmidtin kauppaamista voitiin harkita vain yhdessä skenaariossa, ja se oli nimenomaan se skenaario, joka toi meille mahdollisuuden saada Alex joukkueeseemme, McCrimmon myönsi.

Tämän muutoksen myötä Vegasin pakisto on kieltämättä jäätävän kova, kun Pietrangelon lisäksi tahtipuikkoa heiluttaa hyökkäyspään ihme Shea Theodore. Neljän parhaan puolustajan joukkoon kuuluvat myös Alec Martinez ja Brayden McNabb. Kolmospariin on heittää Nick Holdenin ja läpimurtopelaaja Zach Whitecloudin kaltaista tekijää, joten kokonaisuus näyttää vahvalta.
Kaiken lisäksi Vegasin maalivahtitilanne on selvillä. Tähtivahti Robin Lehnerin jatko oli jo tiedossa, mutta McCrimmon vahvisti maanantaina myös sen, että konkari Marc-Andre Fleury jatkaa Nevadassa. Aiemmin Fleuryn uskottiin joutuvan kaupan kohteeksi, sillä hän rasittaa isosti palkkakulurakennetta seitsemän miljoonan dollarin vuosituloillaan.
- Maalivahtiosastolla on ensi kaudella uskomattoman iso merkitys, ja siksi maalivahtimme ovat Robin ja Marc-Andre, McCrimmon paljasti.
Päätös on yllättävä, mutta myös hyvä. Tämän myötä Vegasin maalivahtiduo saattaa olla koko sarjan paras. Eikä ole väärin sanoa, että Vegasin koko alakerta on yksi sarjan pelätyimmistä.
Ainoa ongelma on yhä palkkakattotilanne. Palkkoihin menee edelleen liikaa, joten McCrimmonin on tehtävä lisää muutoksia. Ne tapahtunevat hyökkäyspäässä, sillä maalivahti- ja puolustusosastolla tuskin halutaan koskea enää mihinkään.
Sentteri Paul Stastny sai lähteä jo aiemmin, ja hänen perässään ovista saattaa kulkea muun muassa Reilly Smith, josta tulee rajoittamaton vapaa agentti kesällä 2022. Smithin lähtö toisi Vegasille palkkakattoon tilaa viisi miljoonaa dollaria, ja hänen vaihtoarvonsa on vieläpä suuri. Tällä hetkellä juuri Smithin lähtö näyttää todennäköisimmältä.