Bruins ja Lightning kohtaavat runkosarjan viimeisenä päivänä

Kauden viimeinen NHL-viikon Eurooppa-ottelu on Boston Bruinsin ja Tampa Bay Lightningin välinen kärkikamppailu, joka nähdään lauantaina suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan (Viasat/Viaplay klo 20.05).

Itäisen konferenssin ykkösestä ja myös Presidents' Trophyn voittajasta ei ole enää aikoihin ollut epäselvyyttä, Tampa otti kaikilta luulot pois jo hyvä tovi sitten, mutta runkosarja päättyy joka tapauksessa konferenssin ykkösen ja kakkosen kohtaamiseen. Siitä voi otteluohjelman laatija onnitella itseään.
Playoff-puussa Atlantic-divisioonan hidalgot Bruins ja Lightning sijoitetaan kuitenkin molemmat yläkaavioon, kun alemman kaavion ykköspaikan saa Metropolitan-divisioonan voittaja, joka voi ennen kahta viimeistä kierrosta olla Washington Capitals tai kauden superyllättäjä New York Islanders. Näin Boston ja Tampa kohtaavat jo pudotuspelien toisella kierroksella, mikäli sinne saakka selviytyvät.
*** ***Lisää aiheesta: [NHL:n runkosarjaan on mahtunut monenlaisia ennätysnumeroita]
Kaksi kierrosta ennen maalia Tampan vastustajaksi ensimmäiselle kierrokselle on tyrkyllä Columbus Blue Jackets, mutta se voi olla myös Montreal Canadiens tai Carolina Hurricanes. Mutta olipa vastustaja kuka hyvänsä, Lightningin aikainen kesäloma olisi kevään kovin kiekkopommi. Bruinsin ja Toronto Maple Leafsin välisen taistelun voittaja puolestaan on vahvasti hämärän peitossa, mutta siitä huolimatta runkosarjan loppunäytös lienee jonkinlaista asetelmien hakua. Toisen kierroksen kohtaaminen kun on kuitenkin täysin mahdollinen, ellei jopa todennäköinen.
Lightningin meno tämän kauden NHL:ssä on kerännyt syystäkin kaikki ylisanat. Kun pelattuna on 80 kierrosta, Tampa ei ole kertaakaan hävinnyt enempää kuin kaksi ottelua peräkkäin. Tällaisia "tappioputkia" on koko kaudelta kaksi. Mikäli Jon Cooperin miehistö voittaa kaksi viimeistä otteluaan, se sivuaa Detroit Red Wingsin nimissä olevaa yhden kauden voittoennätystä (62).

Runkosarjan voitossa 17 pisteen marginaalilla kiinni olevan Tampan tilastoissa piilee toki paljon muutakin häkellyttävää. Joukkue on tehnyt selvästi eniten maaleja tällä kaudella, toistaiseksi 316 kappaletta. Lähimpänä on 288 kertaa osunut Calgary Flames. Päästetyissä maaleissa (218) Tampa on viidenneksi paras, ja sen maaliero +98 on aivan omaa luokkaansa. Lähimmäksi pääsee Flames, joka on 64 maalia plussalla. Ylivoimalla Lightning on liigan tehokkain, alivoimalla kolmanneksi paras.
NHL:n pistepörssin voittaa melko lailla pystyyn Lightningin venäläishyökkääjä Nikita Kutsherov, joka on takonut 80 peliin 39+86=125 pistettä. Joe Thornton nakutti 13 vuotta sitten samaiset 125 pistettä, joka on vuosituhannen kovin noteeraus tähän saakka. Jos Kutsherov kiskoo jäljellä olevissa otteluissa vielä viisi pistettä, hän on ensimmäinen 130 pisteen pelaaja sitten Wayne Gretzkyn ja kevään 1994.
Bruinsillakin on esittää sadan pisteen mies ensimmäisen kerran sitten Joe Thorntonin ja kevään 2003. Brad Marchandin saldo on toistaiseksi 36+64=100, kun Thornton ylsi 36+65=101 pisteeseen 16 vuotta sitten.

Päätöskierroksen kohtaaminen TD Gardenissa on Bruinsille ja Lightningille tämän kauden neljäs keskinäinen mittelö. Tampa on voittanut kohtaamisista kaksi (3-2 ja 5-4) ja Boston yhden (4-1). Huomionarvoista on se, että pisterohmu Kutsherovin saldo näissä otteluissa on vain 1+1 pistettä.
Maukkaan alkuruuan viimeiset haarukkapalat ovat siis lautasella, mutta jo muutaman päivän kuluttua päästään pääruuan pariin. Playoffit starttaavat keskiviikkona.