Bruins vei idän finaalisarjan suoraan neljässä ottelussa

Itäisen konferenssin finaalit laitettiin nopeasti pakettiin, kun Boston Bruinsin ja Carolina Hurricanesin välinen sarja meni poikki suoraan neljässä ottelussa. Bruins nappasi idän mestaruuden ja sai paikan Stanley Cup -finaaleista, joissa se kohtaa joko San Jose Sharksin tai St. Louis Bluesin.

Bruins pisti ottelusarjan poikki Raleigh'ssa, missä Hurricanesin toinen kotiottelu päättyi vieraiden voittoon maalein 4-0. Illan suurimmat sankarit löytyivät Boston Bruinsin pelätystä ykköskentästä, kun David Pastrnak (1+2), Patrice Bergeron (2+1) ja Brad Marchand (1+1) tekivät vieraiden kaikki maalit.
Ratkaiseviksi tekijöiksi koituivat jälleen tehokkuus ja maalivahtipeli. Hurricanesin maalilla jatkanut Curtis McElhinney oli oivalla pelipäällä, mutta se ei riittänyt. Sensaatiomaista kevättä pelaava Bruinsin Tuukka Rask oli puolestaan yhtä hyvä kuin aiemminkin, ja silloin bostonilaisten on helppo taistella voitosta.

Fakta on myös se, ettei kotijoukkue löytänyt parasta lentoaan hyökkäyspäässä. Carolina pelasi veitsi kurkulla, mutta siitä huolimatta Raskilla oli rauhallinen iltapuhde. Suomalaiskassari tarvitsi nollapeliinsä 24 torjuntaa, eikä hän joutunut ottamaan montaakaan huippupelastusta.
- Teimme hyvää työtä. Olen ylpeä siitä, miten pelasimme tänään. Hurricanesilla on hyvä hyökkäyskalusto, mutta emme antaneet heille vapaata tilaa, hehkutti Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy.

Cassidy sanoi ottelun jälkeen, että hän aavisteli ykköskenttänsä palaavan tasolleen neljännessä ottelussa.
- Minulla oli tunne siitä. Heillä on keskenään niin hyvä kemia. He pitivät eilisten harjoitusten jälkeen palaveria ja kävivät läpi, miten he voivat parantaa.
Voiton myötä Bruins on nyt peräti seitsemän ottelun mittaisessa voittoputkessa, mikä on erittäin harvinaista pudotuspeleissä.
- Kun on tuollainen putki, maalivahdin täytyy ottaa välillä voittoja yksinään. Maalivahdille ei voi silloin tulla huonoja iltoja. Tuukka onkin ollut todella varma ja tasainen. Lisäksi voittoputki osoittaa meidän materiaalimme leveyden, Cassidy kertasi voittoputken syitä.
Hurricanes ei pystynyt missään vaiheessa sarjaa lyömään Bruinsin hyökkäystä, joka iski laajalla rintamalla kaikissa neljässä ottelussa. Bruins teki konferenssifinaaleissa yhteensä 17 täysosumaa, kun Hurricanes viimeisteli vain viisi maalia.
- Olemme pelanneet koko vuoden joukkueena, ja olemme näyttäneet sen. Materiaalimme leveys on tuonut voittoja, ja tämä ottelusarja oli erinomainen esimerkki siitä. Se teki joukkueiden välille ison eron, Bergeron tuumasi.
Kanadalaissentteri kuitenkin muistutti, että joukkueen pelin on vielä kehityttävä, jotta Stanley Cup -pokaali tulisi Bostoniin.
- Meillä on edessämme vielä pitkä matka ja paljon työtä tehtävänä, mutta olemme pelanneet joukkueena ja olleet hyvin keskittyneitä, ja sitä voittaminen vaatii.
Torstain ottelussa lopputulema alkoi näyttää selvältä toisessa erässä, jossa vieraat tekivät kaksi maalia. Pastrnak teki ensimmäisen, Bergeron toisen. Bergeronin 0-2 osuma syntyi erän loppuhetkillä, mikä oli henkisesti iso takaisku kotijoukkueelle.
Hurricanes ei saanut kunnon loppukiriä aikaiseksi päätöserässä, ja Bergeron pääsi iskemään viimeisen naulan isäntien arkkuun, kun peliä oli jäljellä vajaat 10 minuuttia. Carolina haki lopussa kavennusta ilman maalivahtia, jolloin Marchand pääsi laittamaan limpun tyhjään rysään.
[Lue ottelusarjan BOS-CAR kaikki jutut täältä]
Carolinan tehottomuuteen vaikutti merkittävästi joukkueen heikko ylivoimapeli. Hurricanes teki ottelusarjan aikana vain yhden ylivoimamaalin. Samat ongelmat jatkuivat neljännessä ottelussa, jossa Hurricanes hukkasi kaksi ylivoimatilaisuutta. Kaiken lisäksi ylivoimapyöritys oli heikkoa, eikä maalinteossa onnistuminen ollut kovin lähelläkään.
Bruins sen sijaan jatkoi hyviä ylivoimaotteitaan. Pudotuspelien paras ylivoimajoukkue sai ottelussa kolme ylivoimatilaisuutta, jotka tuottivat kaksi maalia.
- Heidän erikoistilannepelaamisensa oli loistavaa, mutta me emme päässeet omalle tasollemme, myönsi Hurricanesin suomalaistähti Sebastian Aho.
Carolinan ryhmässä jossittelua aiheuttivat myös typerät jäähyt. Bruinsin ensimmäinen ylivoimaosuma syntyi, kun kotijoukkue teki vaihtovirheen ja sai kaksiminuuttisen. Bruinsin toinen ylivoimamaali ja Bergeronin ensimmäinen osuma meni Hurricanesin Greg McKeggin piikkiin, kun hän otti typerän hyökkäyspään jäähyn ajamalla liian röyhkeästi Raskin vartioimalle maalille.

Tappio tiesi Carolinalle kesälomien alkamista. Hurricanesin Aho ja Teuvo Teräväinen urakoivat viimeisessä ottelussa isot minuutit, kun Ahon jääaika oli lähes 19 ja Teräväisen 18 minuuttia. Molempien plus-miinuslukema jäi asteen pakkaselle. Alemmissa kentissä pelaava Saku Mäenalanen sai vastuuta vajaat 13 minuuttia.
- Koko sarjaa ajatellen me emme olleet parhaillamme. Meillä oli hyviä eriä siellä täällä, mutta kokonaisuudessaan emme kyenneet parhaimpaamme, Aho harmitteli.
Hurricanesin kapteeni Justin Williams sanoi kuitenkin oleellisen: kukaan ei uskonut heidän pelaavan näin vahvaa kautta, joten konferenssifinaaliin pääseminen oli kova temppu.
- Uskoinko, että pääsisimme näin pitkälle? Ehkä en, mutta olimme tarpeeksi hyviä etenemään neljän parhaan joukkoon. Pystymme samaan ensi kaudella ja vielä parantamaan. Juuri nyt tämä sattuu, ja se sattuu vielä jonkin aikaa, Williams sanaili.
Bruinsille ottelusarjan nopea päättyminen on iso asia, sillä nyt se pääsee rauhassa lataamaan akkujaan ennen Stanley Cup -finaalien alkua. Joukkueella on edessään useamman päivän tauko peleistä, ja se on tässä vaiheessa kautta äärimmäisen tärkeää.
Boston pääsee pelaamaan mestaruudesta kolmatta kertaa 2010-luvulla. Rask oli mukana jo kahdeksan vuotta sitten, kun Bruins voitti mestaruuden, joten hän tietää, miten erityistä on mennä näin pitkälle.
- Tämä on iso juttu. Pudotuspeleissä on todella vaikeaa päästä eteenpäin ja etenkin finaaleihin saakka. Joka vuosi on uusi joukkue ja uudet jutut. Viime vuosien joukkueemme ovat olleet erityisiä, ja on ollut erittäin hienoa olla mukana niissä, kehui Rask.
Bruinsin kapteeni Zdeno Chara ei pelannut neljännessä ottelussa pienen vamman takia. Konkaripuolustajan paikan kokoonpanossa otti John Moore.