Bluesilta löytyy vihdoin kaivattua syvyyttä

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on St. Louis Blues.

Läntisessä konferenssissa viime kaudella vaivaisella pisteellä pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt St. Louis Blues on vakaasti päättänyt olla playoff-viivan päällä, kun tosipelit käynnistyvät ensi keväänä. GM Doug Armstrong hankki kesällä muutamia vahvistuksia, jotka saivat Bluesin hyökkäyksen näyttämään ainakin paperilla erittäin syvältä sekä laadukkaalta.
Puolustusvoittoisen pelitavan nimeen vannova päävalmentaja Mike Yeo luottaa siihen, että joukkue kykenee hitsautumaan yhteen tiiviiksi ja kamppailuvahvaksi ryhmäksi, jota kukaan ei halua kohdata ainakaan playoffien avauskierroksella.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Avainpelaajat
Vladimir Tarasenko on joukkueensa ykkösmaalintekijä, joka voi onnistuessaan taistella jopa liigan maalipörssin voitosta. Venäläislaituri pyssytti viime kaudella 33 osumaa ja keräsi 66 tehopistettä. Tarasenkolla on kaikki, mitä tehokkaalta maalintekijältä vaaditaan. Terävästi ja tarkasti lähtevän rannelaukauksen lisäksi miehen peliäly on huippuluokkaa. Rooli korostuu erityisesti tiukoissa paikoissa, joissa jonkun on tehtävä ne voittoon tarvittavat osumat.
Tarasenkon vierellä pelannut Jaden Schwartz kärsi viime kaudella jälleen loukkaantumisista, mutta suoritti kuitenkin kauden läpi erinomaisesti. Kovalla työmoraalilla pelaava Schwartz iski 62 otteluun tehot 24+35=59, mikä on miehen NHL-uran toiseksi kovin yhden kauden pistemäärä.

Kesällä Buffalo Sabresista nuottipaitoihin kaupattu Ryan O'Reilly tuo vaarallisuutta Bluesin kakkosketjuun, joka viime kaudella oli monena iltana pahasti eksyksissä. Erinomaisesti kahteen suuntaan pelaava ja monipuolinen O'Reilly on loistava hankinta Bluesin seurajohdolta. Kanadalaissentteri on rikkonut 20 maalin rajan neljä kertaa viimeisten viiden kauden aikana.
- O'Reilly kykenee tekemään pienet asiat erittäin hyvin. Hän on ominaisuuksiltaan ihannepelaaja, jonka jokainen valmentaja haluaisi joukkueeseensa. Uskon Ryanin sopeutuvan ryhmäämme mainiosti, sillä hän on hyvin paljon Bluesin näköinen pelaaja, päävalmentaja Yeo suitsutti.
Seuran puolustuksen kiistaton johtohahmo on kapteeni Alex Pietrangelo. Jos NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophy olisi jaettu viime kauden alun perusteella, niin hän olisi ollut palkinnon todennäköinen voittaja. Pietrangelo pelasi 78 ottelua ja saalisti niissä tehot 15+39=54.
Kakkostorjuja Carter Huttonin lähtö oli Bluesin ykkösvahti Jake Allenille selvä signaali, että joukkue luottaa häneen alkavalla kaudella entistä enemmän. Allen kärsi viime kaudella pienistä loukkaantumisista, ja hänen torjuntaprosentikseen jäi runkosarjassa 90,6. Bluesin pelisysteemi nojaa tiiviiseen oman alueen puolustamiseen, joten kanadalaisvahdilta vaadittaisiin tulevalla kaudella vahvoja otteita.
Suomalaiset
Bluesin pelaavassa kokoonpanossa ei suomalaisväriä tällä hetkellä ole, mutta seuran sopimuspelaajissa näytön paikkaansa odottaa maalivahti Ville Husso, 23. Helsingin IFK:ssa oppinsa saanut suomalaisvahti ei ole vielä toistaiseksi pelannut ainuttakaan NHL-ottelua ja aloittanee kautensa jälleen AHL:n puolelta. Husson kehityskäyrä osoittaa kuitenkin ylöspäin, joten NHL-debyytti saattaa hyvinkin toteutua tulevalla kaudella.

Bluesin AHL-farmijoukkue San Antonio Rampagen riveissä nähdään Husson lisäksi myös puolustaja Niko Mikkola, 22, joka kuului vuonna 2016 Suomen alle 20-vuotiaiden MM-kultajoukkueeseen. Mikkolan kohdalla tulevan kauden ykkösasioita ovat tarvittavan kovuuden hankkiminen sekä pienen kaukalon pelaamisen opettelu.
Parhaat nuoret lupaukset
Bluesin seurajohto uskoo, että taiturimainen keskushyökkääjä Robert Thomas olisi valmis kokeilemaan siipiään NHL:ssä jo tulevalla kaudella. Thomas oli viime kaudella johdattamassa Hamilton Bulldogsia OHL:n mestaruuteen asti. Tehopisteitä kanadalaisnuorukaiselle kertyi 22 ottelussa 4+25=29.
- Olen odottavainen Thomasin suhteen. Valmentajana pidän erityisesti hänen kokonaisvaltaisesta pelaamisestaan. Robert oppii asioita erittäin nopeasti ja on muutenkin älykäs pelintekijä. Tulevaisuus näyttää hänen kohdallaan valoisalta, Yeo analysoi.

Hieman kevytrakenteinen mutta erittäin taitavasti kiekkoa käsittelevä Vince Dunn on Bluesin alakerran tulevaisuuden tähtipuolustajia. Dunn pelasi viime kaudella peräti 75 ottelua, joissa ennakkoluulottomasti esiintynyt nuorukainen iski tehot 5+19=24. Lokakuussa 21 vuotta täyttävä kanadalainen aloittaa Blues-miehistössä ensimmäisen kokonaisen NHL-kautensa.
Myös Jordan Schmaltz, 24, tulee hyvin todennäköisesti ottamaan paikkansa Blues-puolustuksessa jo tulevalla kaudella. Arvokasta NHL-kokemusta on toistaiseksi kertynyt 22 ottelua, joissa nuorukainen on kerännyt tililleen yhteensä kolme syöttöpistettä.
Joukkueen vahvuudet
Blues on yksi niistä Läntisen konferenssin joukkueista, jotka on rakennettu playoffeja varten. Joukkueessa riittää luonnetta sekä voittajatyyppejä. Vaikka Yeon ryhmä vaikuttaa hieman raskasjalkaiselta ja ajoittain jopa hitaaltakin, niin oman alueen puolustamisessa joukkue on yksi liigan parhaista.
Joukkue hankki kesällä muun muassa Tyler Bozakin, David Perronin, Patrick Maroonin sekä O'Reillyn, joiden ansiosta hyökkäys vaikuttaa nyt erittäin tasapainoiselta. Lisäksi koko viime kauden sivussa ollut Robby Fabbri on pelikunnossa ja valmiina kantamaan kortensa kekoon joukkueen menestyksen puolesta.

Puolustuksessa Pietrangelo sekä Colton Parayko ovat sen tason pelimiehiä, että heidän kanssaan voi tavoitella menestystä. Lisäksi Blues on fyysisyytensä ansiosta erittäin hankala vastustaja, jonka käsittelyssä ei mustelmilta voi välttyä.
Eniten kehitettävää
Hitaus on kirosana nyky-NHL:ssä. Blues ajautuu hyvin usein puolustuskannalle, kun vastassa on luisteluvoimainen joukkue. Runkosarjassa siitä ei joudu maksamaan kovaa hintaa, mutta pudotuspeleissä ei pitkälle mennä pelkällä hyvällä puolustamisella.
Maalinteko on yksi tulevan kauden kehittämiskohteista St. Louisissa. Viime kaudella vähiten maaleja iskenyt joukkue, joka ylsi playoffeihin, oli Anaheim Ducks (231). Bluesin vastaava lukema oli 223, millä ryhmä oli kaikista joukkueista vasta 24:nneksi tehokkain.
Lisää aiheesta: [St. Louisilla on ainekset kuumaan tutkapariin]
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos…
St. Louisin hyökkäyksen syvyys on tällä hetkellä sitä tasoa, ettei Yeon luotsaaman ryhmän pitäisi jäädä rannalle ruikuttamaan. Blues on yksi kolmesta NHL-joukkueesta, jotka ovat pelanneet eniten otteluita voittamatta mestaruutta. Tähän tilastoon Yeo ja kumppanit haluavat tulevalla kaudella muutoksen.
Mikäli Blues välttää kauden aikana pahimmat loukkaantumiset ja löytää tiiviin viisikkopelaamisen, on joukkue yksi lännen mustista hevosista.
- Meillä on jokaiseen kauteen lähdettäessä aina kovat odotukset, sillä tiedän, miten pitkälle tällä ryhmällä voi mennä. Teimme kesällä muutamia erinomaisia täsmähankintoja, joiden odotan auttavan joukkuetta menestykseen. Joukkueemme on mielestäni erittäin kilpailukykyinen tulevalle kaudelle, Yeo tiivisti.