Blues pyrkii säilyttämään vierastaikansa

Pudotuspelikevään yllättäjiin luettava St. Louis Blues on pelannut itsensä herkulliseen paikkaan. Se on voittanut toistaiseksi kaikki vierasottelunsa, kun Winnipeg Jets kaatui ensimmäisellä kierroksella kolme kertaa Winnipegissä ja Dallas Stars nyt ensimmäisellä yrittämällä Dallasissa maalein 4-3. Bluesilla on mahdollisuus kipaista otteluvoitoissa jo 3-1 johtoon keskiviikkona American Airlines Centerissä.

• Syytä en osaa kertoa, mutta vieraspelien saldomme on ollut fantastinen koko kauden. Tulimme peliin ärhäkästi ja olimme aggressiivisia. Se asetti sävelen koko ottelulle, Bluesin päävalmentaja Craig Berube sanoi.
  Bluesin kevätkausi on ollut sensaatiomainen. Vielä vuodenvaihteessa joukkue oli NHL:n sarjataulukon viimeisellä sijalla, mutta tammikuun alun jälkeen St. Louis keräsi runkosarjassa enemmän pisteitä kuin mikään muu joukkue. Marraskuun lopulla joukkueen peräsimeen tarttuneen Beruben ansiot on myös huomioitu, sillä hän on ehdolla NHL:n parhaalle valmentajalle ojennettavan Jack Adams Awardin saajaksi.
  Beruben eräs ohjenuora on ollut peluuttaa joukkuetta suunnilleen samalla permanentilla koko ajan. Ketjumuutokset ovat olleet vähäisiä koko hänen päävalmentajakautensa ajan, ja "tutkapariajattelu" on ollut vahvaa.

• Jos ketjumuutoksiin ei ole syytä, en tee niitä. Nyt hieman oli, joten niitä tehtiin, Berube perusteli avausmaalin ohjanneen Jaden Schwartzin ja David Perronin paikanvaihtoa.
  Kolmannen ottelun päätöshetket olivat melkoista hulinaa, kun kumpikin joukkue iski viimeisten kahdeksan minuutin aikana kaksi maalia. Pat Maroonin voittomaali syntyi minuutti ja 38 sekuntia ennen loppusummeria.
  - Tehtiin muutamia virheitä, ja ne kostautuivat esimerkiksi Dallasin alivoimamaalin muodossa. Taistelimme kuitenkin hyvin loppuun asti. Maroon teki tärkeän maalin, ja heidän ketjunsa oli erinomainen koko illan, Berube arvioi.
  - En osaa selittää tuota loppua. Tällaista playoff-kiekko on. Joskus peli ratkeaa 60 minuutissa, joskus tarvitaan enemmän. Pitää vain jatkaa pelaamista, Bluesin kapteeni Alex Pietrangelo puolestaan totesi.
  Lisää aiheesta: [Blues puristi jälleen vierasvoiton\]
  **
  Kevään toisen pudotuspelimaalinsa viimeistellyt Maroon elää todeksi lapsuuden unelmaansa. St. Louisista kotoisin oleva laitahyökkääjä pelasi ennen tätä kautta kotikaupunkinsa joukkueessa viimeksi 19-vuotiaana NAHL-junioriliigan St. Louis Banditsissa.
  - En ole vielä oikein edes tajunnut tätä, mutta on suuri kunnia edustaa kotikaupungin joukkuetta, pikkupojasta saakka St. Louisia fanittanut Maroon sanoi.
  Maroonin maali oli mallia läheltä ylös, kun hän pyörähti maalin takaa sen edustalle ja yllätti hölmistyneen Ben Bishopin.
  - Yleensä hakkaan kiekot maalivahdin patjoihin tuollaisista tilanteista, mutta nyt onnistuin. Olen harjoitellut tuota liikettä aika paljon viime aikoina, Maroon taustoitti.

Kehnon alkukauden jälkeen Blues on pelannut playoff-kiekkoa oikeastaan koko kauden. Se kantaa nyt hedelmää, eikä joukkue panikoi tiukoissakaan paikoissa.
- Se on joskus vaikeaa, mutta pitää vain pysyä keskittyneenä. Jätkät kyllä tietävät, mitä ovat tekemässä, puolustaja Vince Dunn totesi.
Vahvalle vieraspelaamiselle ei siis patenttiselitystä St. Louisin leiristä löydy, mutta jotain kuitenkin.
- Itseluottamuksemme on tien päällä todella korkealla. Olemme kauden mittaan kääntäneet monta tasaista peliä voitoksi loppuhetkillä. Emme anna ikinä periksi, olemme todella sitkeä ryhmä, hyökkääjä Tyler Bozak analysoi.
[Lue ottelusarjan STL-DAL kaikki jutut täältä]
Kapina jatkuu siis keskiviikkona Dallasissa, ja ainakin perjantaina pelataan vielä St. Louisissa. Tilastot alkavat puoltaa Bluesin jatkoon menoa, sillä joukkue, joka on voittanut 1-1 tilanteessa ottelusarjan kolmannen kamppailun, on päässyt NHL:n historian aikana jatkoon yli 67 prosentin varmuudella.
Mutta jos on St. Louis Blues sitkeä, sitä on myös Dallas. Kolmannessa ottelussa Stars kuittasi kolme kertaa Bluesin johtomaalin, tosin Blues iski vielä yhden lisää. Craig Beruben miehistö on takonut näiden pudotuspelien 13 maalista peräti 12 tasakentällisin.
- Tällaista se on ollut koko kauden. Olemme todellakin harjoitelleet johtomaalien tekemistä, Berube sanoi.