Vastustajien kotietu on Bluesille pelkkää sanahelinää

St. Louis Bluesin lujuus oli kaikin tavoin näkyvillä maanantaina, kun se siirtyi 2-1 johtoon Dallas Starsia vastaan pelattavassa Läntisen konferenssin toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa.

Bluesin voittolukemat kirjattiin dramaattisten vaiheiden jälkeen muotoon 3-4. St. Louis ei käynyt missään vaiheessa tappiolla, mutta tuskaili johtoasemansa säilyttämisen kanssa. Blues meni kolme kertaa johtoon, mutta Stars pystyi sitten iskemään seuraavan maalin.
Vasta neljäs kerta ratkaisi. Patrick Maroon pääsi yksin kiekon kanssa Ben Bishopin vartioiman Stars-maalin kulmalle ja teki voittomaalin puolitoista minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua.

Kyse oli Bluesin neljännestä vierasottelusta tämän kauden pudotuspeleissä, ja toistaiseksi saldo on puhdas. Winnipeg Jets ei pystynyt kaatamaan St. Louisia kotikentällään, ja maanantaina antautumaan joutui vuorostaan Stars, jonka 18 532 äänekästä kannattajaa eivät säikäyttäneet vierailijoita.
- En oikeastaan osaa edes selittää tätä. Olemme olleet koko kauden ajan todella hyvä vierasjoukkue. Nytkin olimme pelin ytimessä alusta asti, ja se kantoi loppuun saakka, Bluesin päävalmentaja Craig Berube sanoi.
Blues on alkanut ansaita mainetta joukkueena, joka löytää tavan voittaa tilanteessa kuin tilanteessa. Maanantaina se hävisi erikoistilannetaistelun päästäessään yhden maalin ylivoimalla ja yhden alivoimalla, mutta ei silti menettänyt otetta pelistä.
Dallas sai kaksi maalia ykkösketjultaan, kun sekä Tyler Seguin että Aleksandr Radulov osuivat. Bluesin puolustus pystyi kuitenkin pitämään tähtikaksikon näitä tilanteita lukuun ottamatta kohtalaisesti aisoissa ja samaan aikaan luottamaan maalivahti Jordan Binningtoniin.

Neljä eri Blues-pelaajaa onnistui maalinteossa ja yhdeksän pääsi pisteille. Ratkaisija Maroonille maali oli kevään kolmas tehopiste, ja ne kaikki ovat tulleet vierasotteluissa. Blues sai kärkipelaajilleen arvokasta maalintekotukea alemmista ketjuista, mikä laittoi jopa Starsin päävalmentaja Jim Montgomeryn mietteliääksi.
- Ei ollut mitään väliä, kenet laitoimme heidän ketjuaan vastaan. He hallitsivat silti. Meidän on vietävä heiltä aika ja tila paremmin ja parannettava tukitoimia painetilanteissa, Montgomery sanoi.
Dallasille maanantainen tapa hävitä on kivuliaimmasta päästä. Starsilla oli omat lukuisat mahdollisuutensa alkaa kääntää kamppailua, mutta se ei pystynyt hyödyntämään yhtäkään hetkistä, joina purjeissa oli vahvaa myötätuulta.
- Pystymme vastaamaan todella hyvin, sillä uskomme tähän joukkueeseen on vahva. Meistä tuntuu siltä, että keksimme aina keinon voittaa. Stars kamppaili hyvin, mutta meillä on etu, koska emme anna missään tilanteessa periksi, Maroon kuvaili tunnelmaa Bluesin pukukopissa.
Kaksijakoisen runkosarjasuorituksensa karaisemasta Bluesista huokuu se jokin erityislaatuisuus, mikä tekee joukkueista vahvoja pudotuspelivaiheessa. Henki on korkealla, ja se näkyy varsinkin vierasotteluissa, joissa St. Louis on saanut niin kutsutun kotiedun näyttämään pelkältä sanahelinältä.
Blues on aiemmin historiassaan voittanut pudotuspeleissä neljä peräkkäistä vierasottelua vuonna 1969. Seuraavassa ottelussa sillä on jo huippuluokan mahdollisuus saada kaksi "ottelupalloa".
Lisää aiheesta: [Bluesin tyly päätöserä oli liikaa Starsille]
- Tällä hetkellä pelissä on paljon tunteita, mutta tärkeintä on pitää ne keskivaiheilla. Pudotuspeleissä ei voi vajota alakuloon yhden ottelun vuoksi. Helppoa tästä ei tule, mutta etu on nyt heillä, ja meidän on vastattava seuraavassa pelissä, sanoi Seguin.
Tämän kevään Bluesilla on omalaatuinen kyky saada vastustaja kyseenalaistamaan omaa pelaamistaan. Kohtasivat nuottipaidat mitä tahansa, pelin virtaus näyttää kääntyvän ennen pitkää heidän edukseen, ja osana virtausta pomputkin suosivat St. Louisia.
Beruben porukka on saanut harjoitella jo kuukausitolkulla tiukkojen paikkojen selvittämistä kunnialla. Se nosti Bluesin mukaan pudotuspeleihin vastoin todennäköisyyksiä, sitten ohi suurin haavein pelanneen Jetsin. Nyt vastassa on Texasin kiekkoylpeys, mutta trendille ei näy loppua.
- Jatkamme vain pelaamista. Eihän sitä ikinä tiedä. Joskus tarvitaan 60 minuuttia, joskus enemmän. Me vain jatkamme, kiteytti Bluesin puolustaja Alex Pietrangelo.