Minnesotan kesäloma on yhden tappion päässä

St. Louisin päävalmentaja Mike Yeo on juottamassa karvasta kalkkia entiselle seuralleen Minnesota Wildille. Yeo valmensi Wildia kausina 2011-16, kunnes sai potkut viime vuoden helmikuussa. Wild eteni tuolloin lopulta pudotuspeleihin uuden valmentajansa John Torchettin johdolla, mutta matka katkesi heti ensimmäisellä kierroksella.

Tälläkin kaudella matka uhkaa tyssätä heti alkuunsa, kun Mike Yeo on piiskannut nykyisen seuransa St. Louisin huippuvireeseen juuri oikeaan aikaan. Kolmen pelatun ottelun jälkeen Blues on kiinni jatkopaikassa voitoin 3-0, ja joukkueella on keskiviikkona mahdollisuus katkaista ottelusarja kotikaukalossaan.
Reilu vuosi sitten tuskin kukaan olisi osannut ennustaa, että vuoden 2017 pudotuspelien avauskierroksella Yeo kohtaa Wildin, jota valmentaa Bruce Boudreau. Torchetti ei jatkanut viime kauden jälkeen Wildin päävalmentajana, joten uudeksi luotsiksi pestattiin Boudreau. Pakka meni uusiksi myös Bluesin osalta, jonka organisaatioon Yeo päätyi Minnesotasta saamiensa potkujen jälkeen.
Tähän kauteen Blues lähti Ken Hitchcock päävalmentajanaan, mutta helmikuu oli tällä kertaa hänelle kohtalokas. Hitchcock sai potkut, ja Yeo nousi päävalmentajaksi. Pudotuspeleissä vastaan asettui Yeon entinen seura Wild. Nyt 43-vuotias valmentaja on antamassa vahvan näytön todellisesta osaamisestaan.

Blues on herkullisessa tilanteessa ajettuaan runkosarjamenestyjä Wildin ahtaalle. Keskiviikon kotiottelu on ensimmäinen paikka katkaista ottelusarja, joka tasaisista otteluista huolimatta on selkeästi kallistunut Bluesin suuntaan.
- He ovat pysyneet pelisuunnitelmassaan ja me omassamme. Ottelun toinen puolisko oli meille kova testi. He tulivat kovaa päälle, mutta taistelimme vastaan ja selvisimme. Tämä oli meille iso voitto, Bluesin maalivahti Jake Allen pohdiskeli NHL.comin Louie Koracin haastattelussa sunnuntain ottelun jälkeen.
Sunnuntain ottelussa yli 19 000 katsojaa huusi Bluesin maalivahti Allenin nimeä. Keskiviikkona sama yleisö odottaa suosikkijoukkueensa saavan paikan pudotuspelien toiselle kierrokselle. Allen on torjunut ottelusarjassa jo 114 laukausta ja antautunut vain kolme kertaa.
- Seuraavasta ottelusta tulee vieläkin kovempi. Meidän täytyy ottaa rauhallisesti pari seuraavaa päivää ja valmistautua huolella kauden toistaiseksi kovimpaan otteluun, Allen avasi alkuviikon suunnitelmia.

Wild ei ole vielä luovuttanut, mutta maalinteko-ongelma täytyisi saada ratkaistua. Allen on ollut Bluesin maalilla hurjassa vireessä, mutta luotujen maalintekopaikkojen määrän olisi pitänyt riittää useampaan kuin kolmeen maaliin koko ottelusarjassa.
- Meidän täytyy saada enemmän liikennettä heidän puolustajiensa keskelle ja tehtyä maaleja tavalla tai toisella. Nämä ovat asioita, joita olemme sanoneet jokaisesta kolmesta ottelustamme, koska heidän pakettinsa on ollut tiivis. Keinot maalintekoon on löydettävä, ja muutoksen on tapahduttava nyt tai ei koskaan, Wildin hyökkääjä Charlie Coyle avasi joukkueensa realiteetteja.

Minnesotan runkosarjan kymmenestä parhaasta pistemiehestä neljä ei ole päässyt pisteille vielä yhdessäkään pudotuspeliottelussa. Wildin maalivahti Devan Dubnyk on torjunut hyvin virkaveljensä Allenin tavoin ja antanut joukkueelleen mahdollisuuden voittaa otteluita. Yhdellä tehdyllä maalilla harvoin kuitenkaan voittaa. Neljännessä ottelussa hyökkäystehojen on löydyttävä.
Mike Yeon valmentaman Bluesin viisikosta on löydettävä aukot, joista pääsee laukaisupaikoille. Kovalla itseluottamuksella torjuvan Jake Allenin maalille on saatava liikennettä. Bruce Boudreaun luotsaama Wild on nyt neljän pakkovoiton edessä, jotta kausi ei lopu ennen aikojaan.