Blackhawksin Byram juhli samalla viikolla häitä ja uutta sopimusta

Chicago Blackhawksin puolustuksella on nyt uusi johtaja, ja hänen nimensä on Bowen Byram. Reilu viikko sitten Buffalo Sabresista Blackhawksiin kaupattu Byram, 25, allekirjoitti keskiviikkona kuuden vuoden mittaisen ja yhteensä 75 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen perinteikkään Original Six -joukkueen kanssa.

Tähtipuolustajan viikkoon mahtui muutakin kuin kauppahuumaa, sillä nuori mies meni naimisiin viime viikonloppuna. Juhlittavaa on riittänyt yllin kyllin, mutta nyt edessä on myös töitä uuden kodin löytämisessä.

– Tämä on ollut kerrassaan erikoinen viikko. Vaihdoin joukkuetta, menin naimisiin ja nyt olen Chicagossa etsimässä uutta asuntoa, Byram totesi keskiviikkona Blackhawksin järjestämässä mediatilaisuudessa.

Blackhawks toivoo Byramista uutta joukkueen ykköspuolustajaa, joka toisi viime vuodet jälleenrakennusta tehneen ja tuloksellisesti varjojen mailla vaeltaneen organisaation oman pään peliin paljon kaivattua ryhtiä. Tähtihyökkääjä Connor Bedard on noussut lyhyessä ajassa NHL:n tehokkaimpien pelaajien joukkoon, ja Byramin harteille on kasattu nyt samanlaisia odotuksia.

Byram teki häiden jälkeisiin matkasuunnitelmiinsa muutoksia, jotta hän pääsisi tutustumaan uuteen kotikaupunkiinsa mahdollisimman nopeasti. Puolustaja tapasi keskiviikkona jo useita uusia työtovereitaan, jotka esittelevät hänelle paikkoja.

– Oli hienoa nähdä monia uusia kasvoja tänään. Tutustuin nopeasti jo valmennusjohtoon, huoltajiin, toimiston väkeen ja myös muutamaan pelaajaan. Haluan nähdä uudet työkaverini nopeasti, ja sen takia tulin kaupunkiin nopealla aikataululla, Byram kertoi.

Urallaan aiemmin Colorado Avalanchea ja Sabresia edustanut puolustaja puhui mediatilaisuudessa rennon letkeällä asenteella, josta huokui kova itseluottamus. Byram on ollut molemmissa joukkueissaan jo merkittävässä roolissa, mutta nyt Chicagossa tarjolla on selvä ykköspuolustajan tontti.

– Tämä organisaatio on osoittanut valtavaa uskoa minuun. Blackhawks luopui paljosta minun takiani, joten sekin osoittaa jotain heidän omistautumisestaan tälle siirrolle. Tunnen heti vastuuta siitä, että minun pitää palkita kaikki tämä luottamus hyvillä peliesityksillä, kanadalaispuolustaja sanoi.

Keväällä 2022 Stanley Cup -mestaruutta Avalanchen paidassa juhlinut Byram on kokenut urallaan jo paljon, vaikka ikää on vasta 25 vuoden verran. Colorado varasi hänet kesän 2019 NHL Draftissa jo neljännellä varausvuorolla, mikä toi heti omat menestyspaineensa. Tähtipuolustajan mukaan häneen kohdistetut odotukset ovat vain lisänneet harjoitusmotivaatiota vuosien varrella.

– Olen ollut kovissa paikoissa urani aikana, ja menestyspaineet ovat seuranneet minua kaikkialle. Olin NHL Draftin neljäs varaus, minkä lisäksi olen pelannut tärkeitä maajoukkuekamppailuja sekä lukuisia isoja playoff-otteluja. Tunnen olevani todella kokenut pelaaja, vaikka olen pelannut vain reilut 300 ottelua NHL:ssä, Byram totesi.

Blackhawks kuului vielä 2010-luvun vaihteessa NHL:n kestomenestyjiin, mutta nyt takana on jo kuuden vuoden putki ilman playoffeja. Byram uskoo, että organisaatio on menossa oikeaan suuntaan, ja paluu pudotuspeleihin voi tapahtua jo lyhyellä aikavälillä. Henkilökohtaisella tasolla tähtipuolustajalla on edelleen parannettavaa.

– Uskon, että Chicago hankki minut juuri vahvuuksieni takia. En usko, että minun täytyy tehdä suuria muutoksia peliini. Minusta tuntuu, että pystyn yhä kehittymään kokonaisvaltaisena pelaajana, Byram totesi.

Edelliset kaksi kautta Sabresissa kiekkoillut Byram on ollut seurattu pelaaja koko uransa ajan, eikä puolustaja ole välttynyt kritiikiltäkään. Avalanchessa ottelumäärät jäivät alhaisiksi loukkaantumisten takia, mutta nyt takana on jo kaksi täyttä 82 kamppailun sesonkia.

– Urallani on riittänyt tähän mennessä paljon ylä– ja alamäkiä. Kärsin ensimmäisinä vuosina jonkun verran loukkaantumisista, jotka hidastivat ajoittain kehitystäni. Vahvalla itseluottamuksella on ollut suuri merkitys koko uralleni, puolustaja kertoi.

Byramista tuli uuden sopimuksensa myötä ainakin hetkellisesti koko NHL:n parhaiten palkattu puolustaja. Numeroilla ei ole puolustajalle itselleen sen suurempaa merkitystä, mutta isossa kuvassa muhkea sopimus on myös merkki vastuusta ja odotuksista.

– Uskomme vahvasti siihen, että Byram osoittaa olevansa tämän investoinnin arvoinen pelaaja. Hänellä on kaikki edellytykset tulla todella merkittäväksi hahmoksi tälle organisaatiolle. Bowenilla on ominaisuuksia, joita on vain harvoilla pelaajilla tässä liigassa, Blackhawksin GM Kyle Davidson päätti.