Chicago Blackhawks hakee voimaa menneestä

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.

NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Chicago Blackhawks.
Runkosarja 2016-17: 50-23-9, 1. Läntisessä konferenssissa.
Pudotuspelit 2017: Putosi ensimmäisellä kierroksella Nashville Predatorsille 0-4.
Valmentaja: Joel Quenneville, 10. kausi
Tärkeimmät hankinnat:Brandon Saad, Patrick Sharp, Connor Murphy, Anton Forsberg, Jean-Francois Berube.
Tärkeimmät lähtijät: Artemi Panarin, Marcus Krüger, Trevor Van Riemsdyk, Tyler Motte, Niklas Hjalmarsson, Scott Darling, Brian Campbell, Johnny Oduya, (Marian Hossa).
Taivas näytti olevan auki Chicago Blackhawksille kesällä 2015. Jonathan Toews nosti Stanley Cupin ilmaan kolmannen kerran kuuden vuoden sisään ja ojensi sen riemusta karjuvalle Kimmo Timoselle. Timosen lyhyt aika Chicagossa on seuran viime vuosien osalta pieni sivutarina, mutta isossa kuvassa Chicagolle ei näkynyt löytyvän pysäyttäjää.
Toews, Patrick Kane, Duncan Keith, Brent Seabrook, Marian Hossa ja Corey Crawford näyttivät muodostavan joukkueelle niin timanttisen ytimen, että se tulisi hallitsemaan NHL:ää kauan. Aseenkantajiakin oli kasvamassa ykköstykkien varjossa.
Otetaan pikakelaus kesään 2017. Toisin on käynyt, eivätkä menneet kaksi vuotta millään muotoa imartele Chicagoa. Läntisen konferenssin kolmas ja ensimmäinen sija ovat saaneet jatkokseen kaksi putoamista ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. St. Louis Blues pudotti hallitsevan mestarin voitoin 4-3 keväällä 2016, ja Nashville Predators pyyhki Chicagolla jäätä viime keväänä voitoin 4-0.
Toimitusjohtaja Stan Bowman sai pitää kauden jälkeisen lehdistötilaisuutensa jo huhtikuun lopulla.
- En osannut odottaa tätä lainkaan. Olemme todella tyytymättömiä, eikä tätä voi hyväksyä millään tavalla, linjasi vakavailmeinen Bowman tuolloin.

Chicagon viime kausien menestys on tuonut mukanaan palkkaongelman. Menestystä ja mestaruuksia tuonut joukkue on muutamien avainpelaajien arvonnousujen myötä muodostunut liian kalliiksi, ja Bowmanin taitoja on vaadittu useaan otteeseen, kun kokoonpanoa on pitänyt höylätä.
Yllämainittu viisikko on kuitenkin pysynyt koskemattomana, ja se nielaisee tulevallakin kaudella hieman yli 39 miljoonaa dollaria Chicagon palkkakiintiöstä.
Bowman on kuitenkin tehnyt jälleen kerran kovia liikkeitä. Chicago teki yhdessä Columbus Blue Jacketsin kanssa kesän kohahduttavimman kaupan, kun ryminällä NHL:n eliittihyökkääjien joukkoon tullut Artemi Panarin poistettiin kokoonpanosta. Kahdessa kaudessa 61 maalia ja 151 pistettä tehnyt venäläinen vaihdettiin Tyler Motten kanssa Brandon Saadiin ja kakkosmaalivahdin paikasta taistelemaan tulleeseen Anton Forsbergiin.
Panarin, Kane ja Artjom Anisimov olivat muodostaneet vaarallisen ketjun, mutta samaan aikaan Toewsin tehot olivat pudonneet pahasti. Saadin hankinnalla haluttiinkin nostaa nimenomaan Toews takaisin mestaruusvuosien tasolle.
- Meillä oli mielessä se, että Saad olisi täydellinen pelaaja Toewsin vasemmalle laidalle. Kanen kanssa on ollut se hyvä puoli, ettei ole väliä, keiden kanssa hän pelaa, sillä hänen ketjunsa on aina löytänyt tehokkuutensa. En tiedä, pystyvätkö Toews ja Saad samoihin tehoihin, mutta Kane pystyy siihen välittämättä siitä, ketkä pelaavat hänen kanssaan vasemmalla ja keskellä, sanoi päävalmentaja Joel Quenneville Chicago Tribunelle kaupan jälkeen.

Samojen kahden kauden aikana, kun Panarin teki yllä mainitut tehonsa, teki Saad Columbukselle 55 maalia ja 106 pistettä. Toewsilla taas on takanaan uransa vähämaalisin runkosarja (21 maalia). Pisteitä hän teki 58, ja sitä vähemmän hän on tehnyt niitä ainoastaan kausilla 2011-12 (57) ja 2012-13 (48), joilla hän pelasi vain 59 ja 47 runkosarjaottelua.
Toinen menneisyydestä voimaa tulevaisuuteen hakeva kauppa oli veteraani Patrick Sharpin hankkiminen Dallas Starsista. Kolminkertainen Stanley Cup -voittaja piti myydä juuri palkka-asioiden takia kaksi vuotta sitten Dallasiin, mutta nyt hän tuli Chicagoon yhden vuoden sopimuksella ja 800 000 dollarin palkalla.
Hyökkäyksen kärjet ovat siis ainakin paperilla kohdallaan. Pienemmän huomion saavista miehistä Richard Panikin, Nick Schmaltzin ja Ryan Hartmanin voi odottaa lyövän tulevalla kaudella lopullisesti läpi. Sitä on syytä myös edellyttää, sillä ihosairauden takia koko ensi kauden sivussa oleva Marian Hossa tarvitsee kipeästi paikkaajaa. Slovakkiveteraani iski viime kaudellakin kunnioitettavat 26 maalia ja on edelleen todella hyvä kahden suunnan pelaaja.

Alakerrassa siivous on ollut raju. Niklas Hjalmarsson, Johnny Oduya ja Trevor van Riemsdyk lähtivät muihin maisemiin, ja Brian Campbell lopetti peliuransa. Connor Murphy on oikeastaan ainoa NHL:ssä jo kannuksensa hankkinut korvaaja. Keith ja Seabrook urakoivat varmasti tutun kovat minuutit, mutta monen nuoren puolustajan on noustava vielä Murphynkin takaa luottorooleihin.
- Murphy on lähestymässä uransa huippua. Uskon, että hän on valmis ottamaan seuraavan askeleen, sanoi Bowman NHL.comille.
Maalivahtiosastolla Corey Crawfordin asema on sementoitu Scott Darlingin myynnin myötä. Chicagossa kilpaillaan vain kakkosvahdin paikasta Anton Forsbergin ja Jean-Francois Beruben kesken. Jos Crawford loukkaantuu, on Chicago nopeasti samankaltaisessa pulassa kuin Los Angeles Kings viime syksynä Jonathan Quickin paikkojen hajottua.
Chicagon johto on siis tehnyt selväksi sen, keiden avainmiesten se odottaa nostavan seuran takaisin menestykseen. Ydin on yhä kasassa, ja siihen on lisätty tuttuja aineksia. Blackhawks katsoo tulevaisuuteen pysymällä paikallaan ja jopa ottamalla askeleita kohti menneisyyttä.

• Viime kautemme oli hyvä, mutta romahdimme lopussa. Kauden loppu oli pettymys, ja kun sellainen tapahtuu, tietää, että muutoksia tulee. Johdolta ei voi pyytää enempää kuin että he tekisivät asioita, jotka auttavat meitä voittamaan. He tekivät sen. Aika näyttää, mutta haluan ajatella, että olemme nyt paperilla parempi joukkue, sanoi Kane NHL.comille.
  Stan Bowman on todistanut ennenkin, että hänen tekemänsä peliliikkeet ovat osoittautuneet oikeiksi. Chicagolla on nytkin ainekset palata mestarisuosikiksi. Samaan aikaan tulee mieleen, että onko tuleva kausi nykyisen ydinpelaajiston viimeinen mahdollisuus siihen yhdessä.