Washingtonissa odotetaan pitkää kevättä

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.

Tänään ruodittavana on Washington Capitals.
Washington Capitalsin kokenut ruotsalaissentteri Nicklas Bäckström on ehdottomasti noussut yhdeksi koko liigan parhaimmista keskushyökkääjistä, ja häntä arvostetaan erityisesti todella taitavana kahden suunnan hyökkääjänä.
Bäckström ja koko Capitals-jengi sai viime kaudella jälleen kerran kokea pudotuspeleissä karvaan pettymyksen, kun Pittsburgh Penguins pudotti joukkueen Itäisen konferenssin toisella playoff-kierroksella tiukassa seitsemän ottelun sarjassa.
- Turhauttavaa! Meillä oli hyvä mahdollisuus menestyä ja meillä on hyvä joukkue, mutta onneksi ensi kaudella tarjoutuu uusi tilaisuus, ruotsalaistähti kuvaili tuntemuksiaan joukkueen mediapäivässä viime kauden päätteeksi.
Bäckström myönsi haastattelussa myös sen, että jotain muutoksia täytyy tehdä kesän aikana, jotta homma saadaan toimimaan loppuun asti mallikkaasti.
- Jokin ei toimi, koska tulos oli tämä. Organisaation on tehtävä nyt asiasta omat johtopäätöksensä, tuumi Bäckström.
Pettymys kääntyi Bäckströmin osalta todella positiiviseksi, kun maestro ratkaisi Ruotsille maailmanmestaruuden voittolaukauskilpailussa Kanadaa vastaan pelatussa finaalissa.

Aleksandr Ovetshkin on jo vuosia ollut Capitalsin kiistaton ykköstähti ja kantanut harteillaan suurta painetta joukkueen menestyksestä. Ovetshkinin tehokkuus ja dominointi eivät ole enää parhaimpien kausien tasolla, ja turhautuminen näkyy entistä selvemmin pelin tason vaihteluna. Siksi onkin tärkeää, että näiden tuttujen sotureiden rinnalle nousee uusia vastuunkantajia.
- Ei ole mitään hyötyä osoitella yksittäisiä pelaajia ja sanoa, kuka pelasi hyvin ja kuka huonosti. Me voitamme ja häviämme joukkueena, Ovetshkin sanoi kauden päätteeksi mediatilaisuudessa amerikkalaistoimittajille.
Viime kausi päättyi Ovetshkinin osalta pieneen loukkaantumiseen, kun hän ei polvi- ja takareisivammojensa vuoksi päässyt vahvistamaan Venäjän MM-joukkuetta. Ovetshkinilla riittää vielä virtaa ja intoa myös harjoitteluun, ja hän tietää sen merkityksen ennen tulevan kauden alkua.
Ketään ei yllätä se, mikä venäläistähteä motivoi.

• En halua tyytyä tälle tasolle. Haluan kehittyä ja tulla paremmaksi. Minun täytyy treenata kesällä kovempaa kuin aikaisemmin. Minä haluan voittaa Stanley Cupin, Ovetshkin julisti.
  Kesällä Capitalsin kanssa kahdeksanvuotisen ja 46 miljoonan dollarin jatkosopimuksen sorvannut hyökkääjä T.J. Oshie kuuluu ensi kaudella myös joukkueen avainpelaajien joukkoon. Oshie tehtaili viime kaudella pelaamissaan 68 ottelussa 33+23=56 tehopistettä ja jakoi 33 osumallaan joukkueen sisäisen maalipörssin kärkipaikan Ovetshkinin kanssa.
  NHL.comille taannoin antamassaan haastattelussa Oshie tiedosti hyvin sen, ettei menestystä voida saavuttaa niin, että ainoastaan joukkueen tähtipelaajat kantavat joukkuetta illasta toiseen. Hän peräänkuulutti etenkin sitä, että joukkue tarvitsee nuorten pelaajien panosta.
  - Emme voi tuudittautua siihen, että pari kolme pelaajaa kantaa koko joukkuetta harteillaan. Meidän kaikkien on puhallettava yhteen hiileen, jotta pystymme paikkaamaan menetettyjen pelaajien jättämät aukot. Meidän on myös näytettävä esimerkkiä nuoremmille pelaajille, jotka nousevat kokoonpanoon, hän jatkoi.

Nuorta kaartia edustaa erittäin lahjakas hyökkääjä Andre Burakovsky, 22, jonka kiekonhallintataidot ovat huippuluokkaa. Fysiikan ja voiman kehittyessä ruotsalaisella on potentiaalia nousta kovaksi maalintekijäksi. Burakovsky on myös hyvä luistelija, mutta puolustuspelaamisesta löytyy vielä kehitettävää, mikä on nuorelle pelaajalle hyvin tyypillistä. Hän pelasi viime kaudella 64 ottelua ja tehtaili niissä 12+23=35 tehopistettä.
- Aina voi pelata paremmin. Minun täytyy pystyä pelaamaan ensi kaudella tasaisemmin. Minulle on aiemminkin käynyt niin, että olen alkanut höntyillä ja ollut huolimaton, ja se on sitten kostautunut, nuorukainen analysoi.
Kuten Oshie totesi, kokeneiden pelaajien on näytettävä mallia nuorille. Burakovsky hehkutti maanmiestään Bäckströmiä maailmanluokan pelaajaksi, ja hän onkin seurannut konkaria tarkasti.

• Olen oppinut Nickyltä (Bäckström) paljon sekä jäällä että jään ulkopuolella. Hän näyttää joka päivä, miten hyvä hän on. Se, että olen saanut seurata hänen tapaansa valmistautua ja tehdä asioita, on ollut minulle todella merkittävää. On aina tärkeää oppia kokeneemmilta pelaajilta, intoili kesällä kahden vuoden ja kuuden miljoonan dollarin sopimuksen Capitalsin kanssa tehnyt Burakovsky.
  Toinen mielenkiintoinen nuorukainen on tshekkihyökkääjä Jakub Vrana, 21, joka pääsi haistelemaan NHL-tunnelmaa jo viime kaudella 21 ottelun verran ja iski noissa otteluissa tehot 3+3=6. AHL-joukkue Hershey Bearsin avainpelaajiin lukeutuva taiturimainen hyökkääjä on nakuttanut kahdella edellisellä kaudella yli 30 pistettä. Nyt Vranan tavoite on murtautua Capitals-miehistöön ja tehdä omasta NHL-unelmastaan vihdoin totta.